Apple bloque les cartes Ethernet externes Realtek en Thunderbolt

Nous vous expliquions récemment qu'Apple avait remplacé les puces de deux de ses fournisseurs classiques pour l'Ethernet (Broadcom et Aquantia) par des puces de chez Realtek, une société taïwanaise. Et nous nous sommes donc posé une question : est-ce qu'une carte PCI-Express équipée de la même puce est reconnue quand elle est connectée en Thunderbolt ? La question n'est pas anodine, les puces de Realtek sont peu onéreuses et se trouvent facilement, donc il est possible d'imaginer que les fabricants d'adaptateurs externes ou de stations d'accueil pourraient employer les puces de Realtek pour réduire les coûts¹.

Apple abandonne Aquantia et Broadcom pour Realtek pour l'Ethernet des Mac, probablement pour réduire les coûts

Maintenant, douchons vos espoirs (et les nôtres) : avec nos deux cartes PCI-Express, une équipée d'une puce RTL8125 (Ethernet 2,5 Gb/s) et l'autre d'une RTL8127 (Ethernet 10 Gb/s), ça n'a tout simplement pas fonctionné. Ce test empirique n'implique pas qu'aucune carte ne peut fonctionner, nous allons l’expliquer, mais il montre tout de même qu'Apple a en partie verrouillé son pilote.

Deux cartes, deux erreurs

Le premier cas est celui de la carte RTL8125. Dès le branchement en Thunderbolt, le Mac se fige (nous avons essayé avec deux modèles) et ce n'est pas spécifique à notre carte. Apple intègre un pilote pour les cartes Realtek depuis macOS Tahoe et le problème se pose aussi sur les hackintosh : la présence d'une puce RTL8125, courante dans les cartes mères de PC, peut empêcher le Mac de démarrer.

Dans le cas de la carte équipée d'une puce RTL8127, le branchement ne bloque pas le Mac, mais la carte n'est pas reconnue pour autant. Une analyse rapide du pilote d'Apple montre que le firmware de la carte de référence de Realtek ne correspond probablement pas au firmware du composant intégré par Apple dans les Mac Studio et Mac mini, même si la puce elle-même est identique. Par ailleurs, le pilote d'Apple est bien compatible Thunderbolt, mais ne prend pas en charge le branchement à chaud, une limitation qui peut être bloquante.

C'est habituel chez Apple

Soyons francs : même si nous espérions que n'importe quelle carte équipée d'une puce Realtek puisse fonctionner, le blocage n'est pas inattendu. Apple emploie des puces Aquantia depuis une dizaine d'années dans ses Mac (dès l'iMac Pro) et toutes les cartes PCI-Express équipées d'une puce de la marque ne fonctionnent pas directement. Certains constructeurs (comme Sonnet) annoncent une compatibilité explicite, d'autres sont notoirement incompatibles (c'est le cas du modèle Asus, reconnaissable à sa robe rouge) et, pour le reste, c'est assez aléatoire. Certaines cartes passent… d'autres pas. Les fabricants de stations d'accueil ou d'adaptateurs Thunderbolt, eux, s'arrangent évidemment généralement pour utiliser les bons paramètres, étant donné qu'une partie significative de leurs clients va utiliser un Mac.

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Dans la pratique, et c'est aussi assez habituel chez Apple, le pilote de macOS ne bloque pas explicitement les cartes des autres fabricants équipées de la même puce… mais il ne prend pas non plus en charge officiellement les cartes en question. Dans le cas présent, Apple a probablement utilisé son propre firmware avec des réglages précis au niveau de la puce, ce qui rend certaines cartes incompatibles (c'était déjà le cas sur les cartes équipées d'une puce Aquantia). Avec le temps, nous devrions donc voir des accessoires qui reproduisent les réglages d'Apple pour amener une compatibilité directe, mais ce n'est visiblement pas le cas actuellement.

Enfin, il faut noter une chose : certaines cartes fonctionnent peut-être. Une simple recherche sur le nom des puces (RTL8125 par exemple) sur Amazon donne de nombreux résultats et toutes les cartes ne sont pas identiques. Il n'est pas exclu que des cartes du marché acceptent de fonctionner avec le pilote Apple, même si ce n'est pas le cas de nos cartes.

Une solution open source

Il reste une solution, issue des hackintosh : un pilote open source. C'est un dext, c'est-à-dire un pilote pensé pour DriverKit qui ne passe pas par le noyau directement, et il prend en charge les cartes RTL8125 (2,5 Gb/s), RTL8126 (5 Gb/s) et RTL8127 (10 Gb/s). Dans l'idéal pensé pour un Mac avec du PCI-Express — un Mac Pro ou un hackintosh, donc — il fonctionne aussi avec une carte en Thunderbolt, nous avons pu le vérifier. Une fois le pilote installé, nos deux cartes ont fonctionné. Nous vous recommandons de vous occuper de la partie logicielle avant la connexion, pour éviter les kernel panic.

Attention tout de même, certaines cartes RTL8127 sont en PCI-Express x1 (une ligne), ce qui pose un problème si vous avez un boîtier Thunderbolt 3 ou 4. La norme repose en effet sur le PCI-Express 3.0, ce qui limite la bande passante réelle à 8 Gb/s (en théorie) et à moins de 7 Gb/s en pratique. Si vous comptez faire le montage, choisissez bien une carte avec une interface PCI-Express x4.