Attention aux hubs USB 3.0 à bas prix : ce sont des arnaques

Si vous avez des accessoires USB et un Mac, vous avez probablement déjà eu besoin d'un accessoire simple : un hub USB. Apple tend en effet à ne laisser que quelques prises USB sur ces appareils, et donc les hubs — aussi connus sous le nom de multiplicateur de ports — sont assez courants. Mais comme pour de nombreux accessoires, un bon hub USB a un coût et les modèles d'entrée de gamme sont parfois des arnaques.

Prenons les bases : un hub USB contient généralement une prise qui sert d'entrée (celle qui va être branchée au Mac) et une¹ ou plusieurs prises en sortie. Un contrôleur standard dans un hub USB prend généralement en charge quatre prises en sortie. Si vous voyez un hub USB avec sept ports (ou plus), c'est qu'il intègre probablement deux contrôleurs. Le premier prend en charge les trois premières prises USB, le second — connecté en interne sur la dernière sortie du premier — les quatre suivantes. Si vous voyez un hub USB avec seize prises, il y a donc probablement cinq contrôleurs à l'intérieur : un au premier niveau, et ensuite un pour chacune des quatre prises. Le problème de ce choix, c'est qu'il a évidemment un coût : il faut un second contrôleur.

Nous en arrivons à notre arnaque : les faux hubs USB 3.0. Vous en trouverez facilement pour moins d'une dizaine d'euros sur Amazon, et ils proposent sept prises « USB 3.0 » (bleues). Mais en réalité, ce ne sont pas des hubs USB 3.0 (rapides) mais bien des hubs USB 2.0 ou — plus exactement — des hubs avec une prise USB 3.0 et six prises USB 2.0, dix fois plus lentes. L'arnaque n'est pas évidente au premier abord, mais le prix reste assez faible pour être suspect : un hub USB quatre ports d'une marque un minimum reconnue dépasse les 10 €. La différence n'est pas énorme, mais existe bien : une version sept ports intègre deux contrôleurs et devrait donc être plus onéreuse. Nous avons choisi un modèle précis pour le test, mais une bonne partie des hubs USB 3.0 avec sept ports vendus sous les 10 € suit probablement la même voie, et les nombreux hubs USB 3.0 quatre ports à très bas prix sont visiblement basés sur la même technique.

Les joies de l'USB 3.0

L'arnaque repose sur un point parfois mal compris : l'USB 2.0 (la norme du début des années 2000) et l'USB 3.0 (celle de la fin des années 2000, qui est environ dix fois plus rapide) sont deux normes différentes. Ce n'est pas visible au premier abord, mais les deux variantes passent par des fils différents, dans la même prise dans le cas de l'USB-A. D'un point de vue purement technique, une prise USB 3.0 combine l'USB 2.0 et l'USB 3.0 dans la même prise.

Nos malandrins asiatiques, pour réduire les coûts et vous arnaquer, jouent sur ce point. Si le hub USB 3.0 acheté possède sept prises bleues — une couleur qui par convention (mais pas obligation) indique la présence de l'USB 3.0 —, seule la première prise, la plus proche du câble, est USB 3.0. Les six autres, elles, sont uniquement USB 2.0. Le montage interne est presque astucieux : la première prise USB est en réalité une simple rallonge USB 3.0 et il n'y a pas de composants intermédiaires. Le fabricant a ensuite câblé un hub USB 2.0 (moins onéreux) uniquement sur les broches de l'USB 2.0, et un second hub USB 2.0 pour les prises suivantes. Vous ne verrez donc pas nécessairement le problème si vous branchez un SSD ou une clé USB rapide sur la première prise : le hub semble fonctionner. Mais si vous mettez l'accessoire sur les autres prises, vous allez passer de 5 Gb/s à 480 Mb/s (à peu près dix fois moins).

C'est clairement une arnaque, qui repose au moins sur une chose : la couleur bleue n'est pas une obligation et ne fait pas partie du standard. Mais du point de vue de l'utilisateur, qui s'attend à ce qu'une prise bleue soit rapide, c'est évidemment malhonnête.

Enfin, au-delà de l'arnaque, c'est par ailleurs un mauvais produit. La finition est déplorable, les boutons qui permettent de couper une prise sont mal ajustés, et l'absence d'adaptateur secteur dans la boîte est un problème. L'hôte (l'ordinateur) ne fournit que 900 mA au boîtier, qui doit partager les 4,5 W en question entre sept prises, les deux contrôleurs internes et les LED des boutons. Dans la pratique, le hub USB est incapable de fonctionner correctement dès que vous branchez plus de deux ou trois accessoires : la simple connexion d'un périphérique gourmand déconnecte les autres. Les LED elles-mêmes, une fois allumées, nécessitent environ 100 mA sur les 900 disponibles.

En résumé, si vous avez besoin d'un hub USB, il faut vous tourner vers des produits (un peu) plus onéreux sans viser le premier prix, surtout si vous avez besoin de plus de quatre prises. Et un adaptateur secteur est plus que recommandé... ce qui augmente largement le prix.