L'arrivée du Mac Pro 2023 sonne le glas de la carte Afterburner

Avec l'arrivée du Mac Pro 2023, Apple a sonné le glas d'une solution qui avait pourtant été mise en avant lors de la sortie de la version précédente de la tour professionnelle : la fameuse carte Afterburner.

Apparue en 2019, elle tire donc plus ou moins sa révérence en 2023. Vendue 2 300 €, elle est en effet officiellement incompatible avec le Mac Pro de 2023¹. Et comme la carte n'est pas utilisable en Thunderbolt selon Apple — ce que confirme l'extension qui la gère —, elle se cantonne à un seul Mac... qui n'est plus commercialisé : le Mac Pro de 2019.

Une accélération du décodage

Mais que faisait la carte Afterburner ? Une seule chose : décoder de la vidéo. Et pas n'importe quelle vidéo : elle a été pensée pour décoder les flux ProRes et ProRes RAW en temps réel. Selon Apple, une carte peut décoder jusqu'à six flux en 8K et il est possible d'en installer trois dans un Mac Pro. Les tests de 2020 le montraient, elle est efficace : elle permet de réduire fortement la charge sur les processeurs Xeon lors du décodage, pour laisser ces derniers effectuer d'autres tâches. Elle n'a par contre aucun intérêt si vous travaillez avec d'autres codecs de compression et ne permet pas non plus d'accélérer l'encodage des vidéos.

C'est clairement l'usage de la carte qui justifie son abandon en 2023 : la puce M2 Ultra du Mac Pro 2023 intègre un double moteur de décodage capable de traiter jusqu'à vingt-deux flux 8K en ProRes RAW, soit pratiquement l'équivalent de trois cartes Afterburner. Les Apple M1 Max et M2 Max vus dans le Mac Studio, eux, permettent d'en décoder respectivement neuf et dix selon Apple, soit plus qu'une carte dédiée.

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Est-ce qu'Apple aurait pu reprogrammer la carte ?

Un des points intéressants de cette carte vient de son fonctionnement. En effet, la marque a toujours laissé un certain flou artistique sur le type de puce utilisé : le communiqué de presse de lancement parle d'un « ASIC programmable » alors que d'autres pages indiquent ceci : « La carte d’accélération matérielle Afterburner s’appuie sur un réseau de portes programmables (FPGA), un type de circuit intégré spécialisé. ».

Dans la pratique, il y a pourtant une différence fondamentale entre un ASIC (Application Specific Integrated Circuit, soit littéralement un « circuit intégré propre à une application ») et un FPGA (Field-Programmable Gate Array, réseau de portes programmables). Dans le premier cas, la programmation est effectuée en usine et elle est immuable, alors que dans le second il est possible de programmer la puce à la volée pour changer son rôle.

Si la référence de la puce n'est pas connue, le fait qu'Apple n'a jamais proposé de mises à jour tend à prouver qu'il s'agit probablement d'une puce de type ASIC programmable, qui a été conçue pour un usage précis et temporaire. Cette solution a en effet le défaut d'être assez chère à produire — la carte Afterburner vaut 2 300 €, rappelons-le — mais évite de devoir concevoir une puce en amont, ce qui réduit les frais de R&D. C'est un choix rare, qui n'est réellement envisageable que pour des solutions qui se vendent très peu avec une forte valeur ajoutée : à partir d'un certain point, il est plus intéressant financièrement de créer une puce dédiée pour réduire les coûts de fabrication.

Et dans le cas de la carte Afterburner, Apple était précisément dans le premier cas. Étant donné sa date de sortie (début 2020), elle a sûrement été pensée comme une solution de transition avant l'arrivée des premières puces Apple Silicon, qui allaient la rendre instantanément obsolète, mais elle restait séduisante pour le marché de niche du Mac Pro malgré son prix élevé.