Dans tous les ordinateurs modernes, le lien entre le processeur et une bonne partie des composants se fait via une connexion PCI Express, plus connue sous le nom de PCIe. Cette norme apparue dans les années 1990 a connu plusieurs évolutions majeures et c’est la version 3.0 qui est utilisée à l’heure actuelle. Elle existe depuis 2010 et permet de bénéficier de débits qui peuvent atteindre 16 Go/s dans le meilleur des cas.
Le PCIe 3.0 est partout aujourd’hui, y compris dans le tout nouveau Mac Pro qui intègre huit connecteurs de ce type (lire : Mac Pro 2019 : le Mac parfait pour quelques pros). Trois connecteurs x16 permettent de bénéficier de cette vitesse théorique maximale qui est utile pour les cartes graphiques professionnelles, deux autres se contentent d’un débit de 8 Go/s qui est suffisant pour bien d’autres usages. Mais pourquoi Apple s’est contenté de cette version qui va sur son dixième anniversaire, alors qu’il existe deux nouvelles générations de PCIe bien plus rapides ?
En effet, le PCIe 4.0 a été finalisé en 2017 et le PCIe 5.0 est officiellement disponible depuis la fin du mois de mai dernier. À chaque fois, les progrès ne sont pas négligeables : les débits peuvent atteindre 32 Go/s avec la quatrième version et même 64 Go/s avec la cinquième. Et si cela ne suffisait pas, le groupe en charge de la norme a commencé à travailler sur le PCIe 6.0, prévu pour l’horizon 2022 et qui devrait encore doubler ces débits et offrir des connexions théoriques qui pourront monter à 128 Go/s.
Doubler les débits tous les trois ans, voici le pari des concepteurs de cette norme. Mais le problème, c’est que l’industrie ne suit pas. Apple est restée au PCIe 3.0 pour au moins deux bonnes raisons : c’est celle de l’écrasante majorité des cartes d’expansion actuellement sur le marché, et d’autre part (et surtout), c’est la seule norme gérée par le processeur Xeon. Intel ne s’est pas pressé pour adopter le PCIe 4.0 et quelques modèles sortis d’ici la fin de l’année devrait commencer à gérer cette gamme, mais pas la famille de processeurs utilisée par le Mac Pro.
Apple dépend d’Intel dans ce domaine et le Mac Pro restera cantonné au PCIe 3.0. Ce n’est pas gênant dans l’immédiat, et si le constructeur n’abandonne pas immédiatement la machine comme elle l’a fait en 2013, les futures générations pourront adopter une norme plus récente. De quoi augmenter encore les performances, à condition que les périphériques adoptent aussi cette norme évidemment.
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