Une plainte du FBI, pour vol de secrets industriels, contre un employé d'Apple travaillant sur le projet de véhicule autonome permet d'en savoir plus sur ce qui s'est passé et sur la sécurité entourant ce chantier.
Il y a quelques jours, on apprenait que Jizhong Chen, travaillant chez Apple depuis bien moins d'un an, avait été arrêté pour la possession sur ses équipements personnels de documents hautement confidentiels d'Apple.
La plainte rédigée par l'agent spécial Adelaida Hernandez, du bureau du FBI de San Francisco, donne quelques détails sur la taille du "Projet" en cours chez Apple :
Seulement 5 000 personnes environ sur les 140 000 employés à plein temps sont informées du "Projet". Sur ces 5 000, approximativement 1 200 sont des employés "vitaux", décrits comme travaillant directement au développement du projet.
Jizhong Chen, membre de l'équipe en ingénierie électrique, faisait partie de ce tout premier cercle. À ce titre, il avait accès à des bases de données confidentielles.
Apple ne limite pas que l'accès aux informations, les lieux de développements sont étroitement surveillés. Ce groupe de quelques 1 200 individus est le seul à pouvoir entrer dans le bâtiment principal hébergeant ces travaux. Un endroit dont la fonction ne fait l'objet d'aucune communication au sein d'Apple.
Le 13 juin dernier, fraîchement embauché, Jizhong Chen recevait une formation sur les questions de confidentialité et les règles à respecter. Parmi celles-ci, de ne pas stocker sur d'autres ordinateurs ou support de stockage que ceux fournis par Apple, des données professionnelles.
Jizhong Chen, d'origine chinoise et entré chez Apple ce même mois de juin, travaillait sur le design et l'intégration de matériels et sur des systèmes optiques. En décembre il participait à un programme interne pour l'aider à améliorer ses résultats (un "PIP" pour Performance Improvement Plan). En cas d'échec il courait le risque d'être licencié.
Le 11 janvier, l'un de ses collègues l'apercevait en train de prendre des photos à l'intérieur des locaux. « L'employé a fait un signalement de Chen car il avait été vu en train de photographier le "projet" à l'intérieur du building, en faisant des plans larges, ce que l'employé a trouvé suspect », écrit l'agent du FBI.
Jizhong Chen a admis devant l'équipe de sécurité d'Apple avoir pris ces photos et reconnu avoir fait une sauvegarde complète de son ordinateur professionnel sur un support de stockage personnel, en violation des consignes d'Apple. L'employé donna ensuite son autorisation à Apple pour inspecter, en sa présence, ses iPhone 6s Plus et ordinateur personnels.
Sur cet autre ordinateur étaient stockés plus de 2 000 fichiers appartenant à Apple : des modes d'emploi, schémas et diagrammes. Les enquêteurs ont trouvé en sus 200 photos d'un écran de portable, montrant d'autres informations confidentielles. Dans un coin de ces clichés on apercevait une étiquette collée sur le moniteur et portant le nom "Jizhong".
L'enquête montrera que ces photos du portable de Jizhong Chen avaient été prises quelque part dans le bâtiment d'Apple en utilisant la connexion sécurisée aux bases de données du projet pour télécharger les documents.
Quant au téléphone personnel de cet employé indélicat, il contenait environ 100 photos des intérieurs du bâtiment secret. Des clichés qu'Apple supprima avec l'autorisation de Jizhong Chen.
Au vu de ces éléments, l'ingénieur expliqua qu'il avait mis de côté ces documents pour s'en servir comme d'une "police d'assurance" pour son job, après qu'il eut été inscrit au programme de test et de renforcement de ses compétences. Jizhong Chen reconnut avoir postulé pour un nouvel emploi, mais plus tard, Apple appris qu'il avait répondu à deux offres, dont l'une auprès d'une entreprise chinoise travaillant dans les véhicules autonome et concurrente directe.
Autre détail troublant, c'est dès son premier mois d'embauche que Jizhong Chen commença à stocker des données d'Apple sur son portable personnel. Comme si son inscription à un PIP n'avait pas été l'élément déclencheur de sa volonté de quitter l'entreprise les bras chargés de cette propriété intellectuelle.
Le 11 janvier, l'employé fut suspendu, tout comme le versement de son salaire, et ses accès au sein d'Apple intégralement révoqués. Le 18, Jizhong Chen informa Apple de son départ pour la Chine afin d'aller voir son père malade. Apple lui demanda de repousser son vol, ce qu'il fit jusqu'au 23 janvier, en précisant qu'il prévoyait de rester un mois en Chine. Il fut arrêté la veille de son envol.
Il risque au maximum une peine de 10 ans de prison, 250 000 $ d'amende et trois ans de mise à l'épreuve. C'est la deuxième fois qu'une telle affaire se produit (lire aussi Restructuré, le projet Titan perd 200 employés chez Apple).
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