La mare aux vilains petits canards d’Apple, c’est le catalogue de Mac. À l’exception du MacBook 12’’ Retina, aucun des ordinateurs du constructeur de Cupertino n’a été renouvelé depuis un an, voire (beaucoup) plus comme dans le cas du pauvre Mac Pro.

Courage ! Les bonnes nouvelles finissent toujours par arriver. Les MacBook Pro devraient ainsi être mis à jour en profondeur (lire : Repenser le MacBook Pro : ce qu'Apple doit faire), et même si on ne donne pas cher de cette famille à terme, le MacBook Air pourrait lui aussi avoir droit à sa révision avec l’ajout d’un port USB-C.

Pour les machines de bureau en revanche, on reste dans le flou. Il y a bien eu l’apparition d’un iMac équipé d’un processeur Kaby Lake vendu au prix fort chez Best Buy, mais Apple n’a encore rien officialisé… même si la fiche produit est étonnamment toujours présente sur le site du revendeur américain. Le Mac Pro, de son côté, semble malheureusement bel et bien abandonné, en attendant, peut-être, d’être complètement revisité une fois encore ?

Mais c’est le sort du Mac mini qui intrigue et inquiète le plus. Le petit ordinateur n’a pas fait l’objet de beaucoup d’amour ces dernières années de la part de son créateur ; la dernière révision de la gamme, fin 2014, mettait un terme à l’expérience Server et fermait un peu plus un appareil qui était le chouchou des bricoleurs depuis toujours (lire notre test).

En revanche, le Mac mini reste l’ordinateur Apple le plus généreux en termes de ports et de sorties, et il conserve ce design compact qui n’interdit pas malgré tout le remplacement de composants internes (même s’il est un peu plus difficile d’accéder à ses entrailles).

Il est triste qu’Apple délaisse ce pauvre Mac mini. L’ordinateur tient une place particulière dans le cœur des utilisateurs de Mac, ne serait-ce que pour son petit prix qui le rend abordable (du moins si on possède déjà un clavier, une souris et un moniteur). Malgré ce manque évident d’entrain de la part d’Apple, rien ne nous empêche d’imaginer ce à quoi pourrait ressembler le Mac mini du futur. Et même, à trois possibilités de Mac mini.

Mac mini pro et modulaire

Apple pourrait conserver le design du Mac mini, et se contenter d’intégrer des composants à jour. En revanche, le constructeur mettrait au point une sorte de programme équivalent du Made for iPhone, mais pour son petit ordinateur avec l’objectif de pousser les fabricants tiers à concevoir des accessoires et des périphériques en tout genre.

Ces modules s’adapteraient parfaitement au format du Mac mini en s’empilant les uns par dessus les autres, avec un branchement en Thunderbolt 3. À l’image de ce concept pour le Mac Pro (l’ancienne tour) imaginé par Peter Zigich :

Ces périphériques ajoutent de nouvelles capacités au Mac mini : stockage supplémentaire, lecteur/graveur de supports physiques (soyons fou), voire carte graphique externe de type eGPU (une belle idée sur le papier, mais qui rencontre encore de sérieuses difficultés).

Plusieurs accessoiristes se sont déjà frottés à cette idée à l’époque, avec des disques externes reproduisant plus ou moins le design du Mac mini. LaCie avait imaginé un tel accessoire qui faisait aussi office de socle (lire notre test) :

Mais il faut bien reconnaitre que ces périphériques n’ont pas vraiment fait florès. En mettant en place les conditions d’un véritable écosystème, Apple se donnerait les moyens de propulser le Mac mini dans une autre dimension… jusqu’à, pourquoi pas, attirer des professionnels grâce à la modularité et la flexibilité d’un tel produit. Cette solution aurait de plus l’avantage de ne pas coûter trop cher à Apple, sans oublier les commissions touchées sur les ventes de modules.

Mac mini serveur domestique

Le Mac mini a rapidement trouvé une place sous le téléviseur. Le petit ordinateur s’adapte parfaitement à un rôle de media-center, véritable tour de contrôle des contenus vidéos et audio à destination du foyer (lire notre série Un Mac mini sous la télé).

Avec une prise HDMI — un privilège rare qu’il partage avec le MacBook Pro —, la possibilité d’y joindre un lecteur de support physique (y compris le Blu-ray au prix de quelques bidouilles), son espace de stockage confortable, sa prise infrarouge, … le Mac mini reste toujours un lecteur multimédia de premier choix.

L’Apple TV de 4e génération est mieux armé pour remplir ce rôle de media-center, grâce à sa boutique d’applications où l’on trouve des logiciels comme Plex ou Infuse. Mais question souplesse et gestion de fichiers, difficile de trouver mieux que macOS. Que pourrait faire Apple pour transformer l’essai ? Tout d’abord, une interface adaptée à cet usage : on regrette toujours le défunt Front Row qui a disparu avec OS X Lion…

Le futur Mac mini domestique conserverait tous ses atouts évidemment, mais Apple ajouterait le support d’HomeKit pour faire de l’ordinateur le hub domotique ultime. Il ne manquerait plus qu’un périphérique de type télécommande Siri pour allumer une ampoule ou augmenter le chauffage avec la voix ! Après tout, Siri a fait son apparition dans macOS Sierra.

Il y a également cette rumeur qui court selon laquelle Apple prépare un concurrent à l’Echo d’Amazon et au Home de Google, une sorte de haut-parleur connecté propulsé à l’intelligence de Siri (lire : Apple s'active sur un Siri domestique concurrent d'Amazon Echo). Pourquoi ce rôle ne pourrait-il pas être tenu par un Mac mini ? Seul hic, on sent bien qu’Apple fait souffler le vent de domotique dans les voiles d’iOS plutôt que dans celles de macOS…

La tâche dont pourrait s’acquitter ce Mac mini domestique, et qu’aucun appareil iOS ne saurait remplir, c’est d’accueillir une version « familiale » de macOS Server : elle centraliserait toutes les sauvegardes Time Machine des Mac et des terminaux mobiles des habitants de la maison (pas besoin de Time Capsule). Ce Mac mini distribuerait aussi les mises à jour des applications et d’iOS, qui sont si lourdes à télécharger une par une sur chacun des appareils. Et pourquoi pas un petit serveur privé pour les mails ?

Mac mini, la clé USB-C vers le tout ARM

La croisade d’Apple contre les fils qui nous pourrissent la vie a débuté avec la suppression du port jack dans l’iPhone 7. Pourquoi ne pas aller plus loin ? Le nouveau Mac mini pourrait ainsi se réduire à une simple clé USB-C à connecter au dos d’un moniteur : facile à transporter et à utiliser, ce petit chose serait alimenté directement par une batterie intégrée (rechargeable grâce à son dock à induction), ou mieux encore, via le moniteur avec l’USB-C.

Une fois branché sur son moniteur, le Mac mini se connecterait automatiquement aux périphériques répertoriés dans le compte iCloud de l’utilisateur, grâce à la puce W1 des AirPods et des derniers casques Beats. Pas besoin d’un espace de stockage important ni d’une puissance de feu démesurée : toutes les opérations ou presque seraient gérées depuis les serveurs d’Apple, avec iCloud en chef d’orchestre pour la gestion des documents. Après tout, on y stocke déjà les fichiers du bureau et du dossier Documents grâce à macOS Sierra… L’an dernier, Intel avait lancé un Compute Stick doté de processeurs Core M ou Atom, 64 Go de stockage et 4 Go de RAM :

D’ailleurs, avec ce Mac mini new look, rien n’empêche Apple de tâter le terrain du processeur ARM pour Mac : entre des performances de l’A10 qui égalent celles d’un MacBook Air, le fonctionnement principalement dans le nuage de cette petite clé et son bas coût feraient d’un tel produit un Mac secondaire pour lequel les exigences sont moindres (et puis des traces d’ARM existent déjà dans Sierra).

Pourquoi pas ne pas expérimenter une version de macOS moins complète que sur un Mac Intel, mais offrant tout de même la base indispensable ? Sur un tel appareil, on n’attend pas de faire fonctionner la Creative Suite ou un gros logiciel de modélisation 3D. Mieux (ou pire, c’est selon), le seul moyen d’installer des applications sur ce Mac mini serait d’en passer par le Mac App Store. Pour l’occasion, Apple mettrait autant d’attention et de soin à gérer et améliorer cette boutique que pour l’App Store iOS. On peut rêver…

Mac mini, mais grand par les envies

Ces propositions sont évidemment des vues de l’esprit, des voies qu’Apple pourrait emprunter — ou pas — pour renouveler sa gamme de Mac mini. Rien ne dit que le constructeur ne va pas tout simplement en terminer avec cette gamme, sans la remplacer. Mais comme on l’a dit en liminaire, on a bien le droit de rêver, d’ailleurs n’hésitez pas à laisser en commentaire vos propres envies pour un nouveau Mac mini !

Au delà des fantasmes, Apple a su faire preuve de pragmatisme pour ses gammes iOS : l’iPhone SE en est une belle preuve, l’iPad Pro de 13 pouces également. Le constructeur a même lancé un stylet crayon, un accessoire dont Steve Jobs s’était abondamment moqué. La réalité est évidemment plus nuancée (lire : iPad Pro : vraiment productif ?). Alors pourquoi pas ? Le Mac mini est le format idéal pour expérimenter des choses nouvelles.

En attendant, on trouve des Mac mini 2014 à petits prix sur le refurb : une occasion en or pour s’équiper de cet ordinateur avant qu’Apple n’y mette complètement fin…

Et vous, comment voyez-vous le futur Mac mini ? Dites-nous tout dans les commentaires, et répondez aussi à notre nouveau sondage !