Connaissez-vous Virtual Game Station, de chez Connectix ? Si vous utilisez des Mac depuis longtemps, peut-être : le programme a été montré dans un keynote en 1998 par Steve Jobs et Connectix est une société connue notamment pour une application très employée à une époque, Virtual PC. Pourtant, Virtual Game Station n'émule pas un PC, mais une console : la première PlayStation.
Cet émulateur commercial date de 1998 et est une véritable tour de force pour l'époque : il permet de jouer aux nombreux titres de la première PlayStation sur n'importe quel Mac équipé d'une puce G31, à pleine vitesse et sans devoir chercher le BIOS ou un fichier ISO. Il suffit en effet d'insérer un disque de PlayStation dans votre Mac2 — la couleur noire des disques n'est qu'un artifice commercial — et de jouer. La compatibilité est très bonne pour l'époque, et (surtout) l'émulateur permet d'excellentes performances. Un iMac équipé d'un G3 à 233 MHz et de sa carte graphique ATi exécute la majorité des jeux à pleine vitesse.
C'est notamment grâce à Eric Traut, un ingénieur qui a travaillé chez Apple sur l'émulateur qui permettait de lancer les applications pensées pour les 68000 de Motorola sur les PowerPC. Chez Connectix, il a développé un émulateur capable d'exécuter le code MIPS du CPU de la PlayStation sur un PowerPC G3. En 1998, c'est assez incroyable : la console est en vente seulement depuis quelques années, et la PlayStation 2 n'est encore qu'un rêve. Pour se donner une idée, il faut par exemple imaginer un émulateur de PlayStation 5 capable de faire tourner n'importe quel jeu sur un Mac Apple Silicon standard à pleine vitesse.
Un problème légal
Aaron Giles, un des développeurs, explique bien le problème. À l'origine, Connectix avait approché Sony pour tenter de proposer son émulateur en partenariat avec eux, pour obtenir une licence sur le BIOS de la console. C'était une idée un peu idiote, et Sony a menacé directement la société. Connectix a donc fait de la rétro-ingénierie sur le BIOS pour proposer son équivalent de façon légale, ce qui n'a pas empêché Sony d'attaquer. Pour Connectix, le procès a été un désastre : il a empêché la commercialisation en masse de l'émulateur pendant un temps. Mais pour le monde de l'émulation en général, ce procès — avec celui contre Bleem, un autre émulateur de PlayStation — a permis de poser des bases légales aux États-Unis. Connectix a en effet gagné et le procès a surtout permis de clarifier un point : un émulateur est légal tant qu'il ne contient pas de code protégé par des droits d'auteur. Dans le cas de la PlayStation, proposer un émulateur livré avec le BIOS de la console (qui appartient à Sony) est illégal, mais développer un BIOS compatible3 ne l'est pas.
À la fin, c'est tout de même Sony qui gagne : les ventes ont été bloquées pendant un moment, et Sony a ensuite proposé la PlayStation 2 et acheté Virtual Game Station en 20014.
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À l'exception des cartes d'accélération, du PowerBook G3 Kanga et du PowerBook G3 WallStreet doté d'un CPU à 233 MHz sans cache, une sorte de Celeron G3. ↩︎
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Le programme empêche en théorie l'utilisation de copies de jeux. Il n'intègre pas les mêmes protections que la console originale, mais tente tout de même de détecter les copies sur CD-R, probablement pour éviter les procès de la part de Sony. ↩︎
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La technique classique porte le nom de clean room : une équipe analyse le fonctionnement du BIOS et explique exactement ce qu'il fait, quand une autre équipe (totalement séparée) part des explications et code un BIOS équivalent, sans avoir accès à celui d'origine. ↩︎
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Et il a peut-être été intégré dans les dernières PlayStation 2, qui intègrent un processeur PowerPC pour l'émulation de la première PlayStation, plutôt que de reposer sur un CPU MIPS pour une rétrocompatibilité directe. ↩︎
