AÏe, AÏe, AÏe ! L’histoire se répète pour Intel. Après avoir raté le virage des smartphones, l’entreprise se retrouve distancée dans l’intelligence artificielle par d’autres acteurs, Nvidia en tête. Pourtant, il aurait pu en être autrement. Il y a quelques années, Intel avait eu l’occasion d’investir dans OpenAI, mais ne l’a pas fait, révèle Reuters.
De 2017 à 2018, les deux sociétés ont mené des négociations autour de diverses options d'investissement et de partenariat technologique, notamment une prise de participation de 15 % de la part d’Intel pour un milliard de dollars, selon les sources de l’agence de presse. Une autre option posée sur la table était une prise de participation supplémentaire de 15 % en échange de serveurs à prix coûtant.
OpenAI, qui était alors à une période charnière de son développement, en pleine préparation de GPT-2, voulait se rapprocher d’Intel pour réduire sa dépendance à Nvidia et construire sa propre infrastructure. La start-up était toujours inconnue du grand public, mais elle avait déjà été repérée par Microsoft, qui avait passé un partenariat avec elle dès 2016.
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Finalement, l’affaire avec Intel n’a pas été conclue pour deux raisons principales, d’après Reuters : d’une part, Bob Swan, alors CEO du fondeur, ne croyait pas que les IA génératives se concrétiseraient dans un avenir proche et pourraient rembourser l’investissement de départ ; d’autre part, la division centre de données d’Intel ne voulait pas vendre ses produits à prix coûtant.
Le reste de l’histoire est connu : avec ChatGPT, OpenAI a connu une ascension fulgurante et lancé une course à l’IA qui profite tout particulièrement à Nvidia, qui fournit l’essentiel de la puissance de calcul de l’industrie. On peut mesurer l’écart qui sépare les deux rivaux dans ce domaine avec ces prévisions : chez Intel, l’activité de centre de données (qui inclut les serveurs dédiés à l’IA) devrait générer autour de 14 milliards de dollars de chiffre d’affaires cette année, contre 106 milliards chez le spécialiste des cartes graphiques.
La révélation du partenariat raté avec OpenAI est d’autant plus cruelle pour Intel qu’elle intervient quelques jours seulement après l’annonce de lourdes pertes et d’un plan de licenciement massif.
