Les réseaux Wi-Fi sont utiles pour géolocaliser les appareils mobiles plus rapidement et souvent plus efficacement qu’en utilisant les satellites du GPS. Cette réalité peut-être méconnue est rappelée par une nouvelle étude publiée par deux chercheurs de l’université de Maryland. Si cette capacité est bien pratique au quotidien, elle peut aussi être détournée pour des surveillances de masse des routeurs Wi-Fi dans le monde entier, notamment à cause d’une faiblesse chez Apple. Pourquoi est-ce que le Wi-Fi peut aussi servir à la géolocalisation ? Faut-il s’inquiéter de cette faille et comment s’en prémunir ? On fait le point.
Comment fonctionne la géolocalisation par Wi-Fi ?
Depuis l’apparition des smartphones, le besoin en géolocalisation d’appareils mobiles a considérablement augmenté et l’utilisation de satellites a atteint ses limites. Si un système satellitaire, comme le GPS américain ou encore le Galileo européen, permet de connaître sa position sur le globe terrestre avec une excellente précision (jusqu’à quelques centimètres au mieux), il implique d’avoir accès à quatre satellites au minimum, ce qui implique d’avoir une vue suffisamment dégagée du ciel et de patienter plusieurs minutes pour que la communication se fasse correctement. C’est trop long et trop gourmand pour un usage mobile et c’est pourquoi une alternative a été rapidement mise en œuvre.
Quand un smartphone cherche à se repérer dans l’espace, il peut se baser en réalité sur trois sources différentes. Il peut utiliser les antennes du réseau mobile pour obtenir une position approximative, à partir d’une triangulation des antennes les plus proches dont la position, fixe, est connue à l’avance. Il peut aussi exploiter le GPS ou tout autre système satellitaire pour améliorer la précision de sa position si c’est possible. Et surtout, il peut interroger un Wi-Fi-based positioning system (système de positionnement basé sur le Wi-Fi), plus connu sous son petit nom de WPS1.
Un WPS fonctionne grâce à une base de données qui liste le maximum de réseaux Wi-Fi associés à leur position géographique dans le monde entier. Quand un smartphone doit déterminer son emplacement, il interroge le WPS en lui fournissant la liste des réseaux à proximité avec l’intensité du signal pour chaque réseau. Une triangulation est alors effectuée pour obtenir des coordonnées, avec une précision suffisante pour la majorité des besoins, surtout dans les milieux urbains dans lesquels la densité des routeurs Wi-Fi est suffisante. La bonne idée de ce dispositif, c’est que les smartphones participent eux-mêmes à gérer la base de données : une fois leur position confirmée par GPS, ils peuvent remonter la liste de réseaux autour d’eux, cette fois pour mettre à jour la base de données.
