Comme Apple et Facebook, Google travaille sur un campus flambant neuf dans sa région d'origine, Mountain View en Californie. On en avait déjà vu les images en mars 2013 mais entre temps l'architecture du projet a changé du tout au tout. On est passé de bâtiments rectangulaires et déstructurés à un principe de modules abrités sous une sorte de canopée transparente.

Le projet, confié à l'agence néerlandaise BIG et à l'anglais Heatherwick Studio, entend mieux faire cohabiter les salariés de Google avec les habitants de Mountain View et gommer la séparation entre ces deux populations. On sait que les entreprises de high tech sont régulièrement critiquées à propos de l'impact, pour partie négatif, qu'elles ont sur la vie locale et les résidents présents depuis des décennies.

Il y a l'aspect positif où elles créent de l'emploi et payent des impôts locaux mais cela se traduit aussi par une hausse des loyers et des axes de circulation congestionnés qui n'arrivent plus à absorber les dizaines de milliers d'employés qui se rendent au travail, même avec les services de bus mis en place par ces entreprises.

Contrairement au campus d'Apple qui se présente comme une belle forteresse installée dans un écrin de verdure mais abritée des regards curieux par des palissades naturelles, celui de Google entend s'ouvrir sur l'extérieur.

Il y aura des magasins et des restaurants ouverts au public, bordés de pistes cyclables et de voies piétonnes. Il s'agit de faire partie intégrante du voisinage et non plus de s'en détacher. D'être un endroit où l'on viendra se promener le week-end, consommer, même si l'on ne travaille pas chez Google.

À l'instar de Campus 2, les rendus 3D montrent un environnement bucolique où les bâtiments baignent dans la nature. Les protagonistes de ce projet constatent que la nature est devenue une sorte de « mobilier urbain », un objet de décoration, au sein des campus qui ont parsemé la Silicon Valley « tout s'est transformé en un océan de parkings ». Chez Google les parkings seront enterrés et la nature doit reprendre ses droits.

L'autre ambition est de parvenir à créer un espace de travail qui puisse évoluer dans les décennies à venir. Paradoxalement, la Silicon Valley est le creuset de nombre de révolutions technologiques mais elle n'a pas su innover pareillement pour réinventer les lieux d'où sortent ces inventions.

La croissance rapide de ces géants a fait qu'ils ont investi des bâtiments existants et sans âme ou originalité particulière. Les Apple, Facebook et Google ont chacun aujourd'hui l'opportunité et les moyens financiers de prendre du recul afin de repartir sur de nouvelles bases. Il faut gérer leur expansion tout en créant des lieux de travail qui soient aussi des lieux de vie pour leurs employés, des employés qu'ils convient de retenir.

Thomas Heatherwick cite en contre-exemple ces bâtiments en béton qui sont construits, démolis et reconstruits au fur et à mesure de l'évolution des besoins. Où il faut des mois sinon des années pour revoir l'agencement d'une usine.

Chez Google, il est impératif que les bureaux puissent être aisément configurés. « Notre équipe qui travaille sur les voitures autonomes a des besoins très différents de l'équipe en charge du moteur de recherche » explique David Radcliffe, le responsable de l'immobilier.

Plutôt que de construire des bâtiments figés comme l'est l'actuel Googleplex, les espaces de travail seront modulables, « presque comme des meubles géants qui peuvent être reliés de différentes manières ». David Radcliffe cite l'exemple de ces chalets en bois pour les enfants que que l'on peut combiner et recombiner pour en modifier la forme. Les bureaux de quelques étages seront recouverts par d'immenses membranes de verre, donnant l'impression de travailler dans une serre. Des tentes de verre à l'intérieur desquelles la température sera régulée, sans empêcher l'air et la lumière d'entrer.

Google doit maintenant soumettre son projet à la municipalité de Mountain View. Et affronter les critiques qui ont déjà donné de la voix alors que les détails sur l'implantation de ce campus n'étaient pas encore connus (lire Le nouveau campus de Google inquiète Mountain View). Pour mémoire, Facebook a également un projet ambitieux confié à Franck Ghery où presque 3 000 salariés travailleraient dans une seule pièce formant un impressionnant open space.