Luc Julia est-il le co-créateur de Siri ? La question anime la toile depuis une semaine. Cet ingénieur français passé par Apple a récemment fait part de son expertise sur l’intelligence artificielle au Sénat. Un passage remarqué et critiqué : le vidéaste Monsieur Phi a peu après publié une vidéo d’une heure dans laquelle il décortique les déclarations du chercheur et remet en cause sa parenté avec Siri.
Selon son CV, Luc Julia a été un chercheur pour l’institut de recherche américain SRI International jusqu’en 2000, fondant en 1998 le Computer Human Interaction Center qu’il dirigea pendant 2 ans. C’est à cette époque qu’il rencontre Adam Cheyer, futur fondateur de la start-up Siri Inc. Les deux hommes ont signé plusieurs brevets et autres articles de recherche avant de se séparer, le Français partant fonder un incubateur installé dans la Silicon Valley nommé BravoBrava (il a récemment servi de guide de la Valley dans un documentaire sur Arte et a reparlé de l'IA sur la même chaine en juin).
Adam Cheyer est de son côté resté au SRI, où il s’est associé à trois collègues pour fonder Siri Inc. en 2007. La startup a fait appel à des brevets co-signés par Luc Julia, qui n’a pas participé à la création de l’entreprise… ni de l’assistant vocal. Toujours d’après son CV, le français a co-fondé deux sociétés entre 2000 et 2010 avant de rejoindre HP.
Luc Julia n’aurait donc qu’un lien lointain avec Siri ? Pas vraiment. Le rachat de Siri Inc. par Apple a incité plusieurs co-fondateurs de la start-up à quitter le navire. Trois semaines après le lancement du service sur l’iPhone 4S, Luc Julia a été appelé pour remplacer l'un d'entre eux comme directeur technique. Il rejoindra Apple en novembre 2011 avant de partir 10 mois plus tard pour aller chez Samsung, comme directeur technique là aussi.
En bref, désigner Luc Julia comme le « père » de Siri est une exagération : le français a co-signé certains des brevets de l’assistant à la fin des années 90 et lui a consacré moins d’un an chez Apple. Si l’un des co-fondateurs de Siri (la startup) a déclaré que Luc Julia n’avait « rien à voir » avec la création de l’assistant, Adam Cheyer a tout de même cité le français comme collègue ayant permis d’aboutir à la création de Siri et nuancé ces critiques dans un commentaire LinkedIn.
Même si Luc n'a peut-être pas travaillé sur les brevets les plus importants (à mon avis) utilisés par Siri, la start-up Siri détenait des licences pour au moins cinq brevets dont Luc était coauteur. Il n'est donc pas tout à fait exact de dire qu'il n'a rien à voir avec la création de Siri. Quoi qu'il en soit, je pense que nous pouvons affirmer avec certitude que Luc est un professionnel et un pionnier dans le domaine de l'IA depuis 35 ans, qu'il a participé à un certain niveau aux premiers travaux liés à Siri et qu'il a dirigé l'équipe Siri chez Apple en 2011-2012.
Comme le note Next, les médias français ont participé à la création du « mythe » autour de Luc Julia. Il a été désigné comme le père de Siri dans On refait le Mac, Le Monde, L’Usine nouvelle… et dans les colonnes de MacG. La vidéo de Monsieur Phi montre qu’il n’a pas particulièrement cherché à rectifier l’erreur lorsqu'on le désignait ainsi sur les plateaux, et s’est même parfois présenté lui-même comme « le co-créateur » ou le « co-fondateur » de Siri. Difficile de savoir s’il s’agissait d’une volonté de simplifier les choses pour un public pas forcément technophile ou bien d’entretenir un mythe, mais il y a bien eu un embellissement de l’histoire.
Si Luc Julia fait parler de lui en ce moment, c’est bien pour ses déclarations sur les IA génératives. La vidéo de Monsieur Phi s’attarde sur les conclusions du passage de Luc Julia, dans laquelle se trouvent quelques incohérences : il cite une étude de manière, au mieux maladroite, au pire erronée, et cite des exemples qui ne sont plus d’actualité. Des couacs qui passent mal pour quelqu’un ayant écrit plusieurs livres sur le sujet et présenté comme un expert du domaine.
