Le procès qui va s'ouvrir dès lundi en Californie entre Apple et Epic devrait révéler quelques petits secrets sur l'App Store que le constructeur de Cupertino aurait sans doute voulu garder sous le tapis. Il s'annonce également comme une bataille d'experts, et il reviendra à la juge Yvonne Gonzalez Rogers de démêler le vrai du faux.
Bloomberg rapporte qu'Epic a demandé à un expert, Ned Barnes, de calculer la marge opérationnelle réalisée par Apple avec sa boutique d'apps. Selon des documents internes destinés à Tim Cook que ce chercheur financier a pu obtenir et d'autres informations confidentielles fournies par un employé d'Apple, la Pomme aurait réalisé une marge de 79,6% en 2018 et en 2019 sur l'App Store.
Apple a tenu à préciser à la publication que ces calculs sont « tout simplement faux » et que l'entreprise entend les réfuter devant la justice. Malheureusement, Apple ne donne aucun chiffre, il est donc bien difficile de connaitre le fin mot de l'histoire. Et c'est pourtant essentiel, puisque la profitabilité de l'App Store est au cœur des accusations d'Epic.
Les revenus générés par Apple sur l'App Store comprennent la commission de 15 ou 30% sur les ventes d'applications, sur les achats intégrés et les abonnements. Kyle Andeer, directeur juridique d'Apple, a témoigné la semaine dernière devant une commission du Sénat américain, jurant ses grands dieux que le constructeur ne tenait pas de comptabilité spécifique sur les recettes et les profits de la boutique. « Ce n'est pas une activité séparée pour nous », a-t-il affirmé.
Tim Cook a également indiqué que l'activité d'Apple n'était pas structurée d'une manière telle qu'il suffisait d'appuyer sur un bouton pour obtenir des chiffres sur les pertes et les profits de l'App Store. Pourtant, d'après Ned Barnes, Apple suit bel et bien les bénéfices générés par l'App Store, il a d'ailleurs obtenu des documents allant dans ce sens entre 2013 et 2015.
Apple a d'ailleurs demandé à la juge d'interdire à Epic de divulguer des informations financières concernant l'App Store. Le constructeur estime que ces données sont de nature à provoquer la confusion chez les actionnaires et les investisseurs, « y compris les nombreux fonds de pension, fonds communs de placement ».
Apple n'est toutefois pas démuni face à cet expert. Le constructeur a de son côté fait appel à Richard Schmalensee, chercheur en économie au MIT, qui estime que les estimations d'Epic sur la marge opérationnelle de la boutique ne sont pas fiables car « elles isolent un segment de l'écosystème iOS qui augmente artificiellement la marge apparente de ce segment ».
Epic va chercher à convaincre la cour qu'Apple gagne beaucoup d'argent avec l'App Store sans en dépenser beaucoup. Cet argument d'un business extrêmement rentable pourrait donner de l'eau au moulin à l'éditeur de Fortnite qui voudrait bien voir une baisse de la commission prélevée par la Pomme.
