Chez Intel, la vente à Apple de la division « puces réseaux » pour smartphones a laissé un goût amer dans la bouche du fondeur. Le constructeur de Cupertino a décroché la timbale cet été, pour un montant évalué à un milliard de dollars. En enterrant la hache de guerre au printemps, Apple et Qualcomm laissaient Intel sur le carreau qui a décidé de se séparer de son activité de modems pour smartphones. La Pomme en a tiré profit et manifestement, à vil prix.

La cession de cette activité a représenté des pertes de « plusieurs milliards de dollars », s'est plaint Intel devant la cour d'appel du 9e circuit, Qualcomm cherchant à invalider un jugement prononcé en mai. La juge Lucy Koh avait alors estimé que les pratiques de l'entreprise en matière de licences de brevets « étranglent la concurrence ». Elle exige que Qualcomm renégocie les accords de licence sur une base tarifaire plus raisonnable. C'est cette décision qui a fait l'objet d'un appel, les licences étant la juteuse vache à lait de l'entreprise.

Intel n'en veut pas spécialement à Apple, qui a combattu Qualcomm devant les tribunaux avant de lâcher l'affaire. Steven Rodgers, vice-président aux affaires juridiques du fondeur, explique dans un billet-réquisitoire qu'Intel a « souffert » des pratiques anticoncurrentielles de Qualcomm qui ont entraîné l'impossibilité de profiter des opportunités qui se présentaient. Le groupe n'a pas pu réaliser certaines ventes et quand elle était en mesure de conclure, c'est à des prix « artificiellement asymétriques » avec ceux pratiqués par Qualcomm.

Qualcomm a mis en place un véritable système visant à exercer des pressions sur les clients, à exclure la concurrence, tout en se protégeant des contrôles judiciaires et en engrangeant des milliards de dollars de gains illégaux. « Nous avons investi des milliards de dollars, engagé des milliers de personnes, acquis deux sociétés et construit des produits novateurs qui ont finalement été intégrés à l’iPhone, l’un des leaders de son secteur, notamment le dernier iPhone 11 », explique-t-il.

Qualcomm, chaudement rhabillé pour l'hiver, travaille avec Apple à l'intégration du modem 5G qui devrait être au cœur de l'iPhone 12. La Pomme va s'appuyer sur les équipes et la propriété intellectuelle d'Intel pour concevoir sa propre puce 5G. Quant à Intel, le développement de puces 5G se poursuit, mais pas pour le secteur des smartphones (lire : Intel n'en a pas terminé avec la 5G).