Publié puis retiré ce week-end sans explication, le billet d'Aubrey Johnson sur l'acquisition de Lala par Apple ne sera pas resté longtemps en ligne. Ce designer a travaillé chez Color, la société fondée après Lala par Bill Nguyen.

Ces deux entreprises sont passées sous pavillon Apple de différentes manières. Lala, en décembre 2009, a donné naissance à iTunes Match. L'investissement sur Color, en octobre dernier, fut plutôt axé sur une acquisition de talents, à savoir les ingénieurs. Les technologies et brevets restant la propriété de Color (lire aussi Apple a bien acheté Color, sur fond de procès).



Le billet d'Aubrey Johnson (qui subsiste encore dans le cache de Google) raconte que Lala, qui avait plusieurs fois changé de modèle économique pour se stabiliser sur le streaming de musique, était devenu gênant pour Apple.

Une recherche de musique sur Google conduisait en priorité à des résultats de Lala, aux dépens de ceux d'iTunes. Lala et Google avaient signé un accord dont les conséquences commençaient à indisposer Apple (lire aussi Apple et Google s'entendent autour de Lala). Apple et Google se sont battus ensuite autour de Lala, mais c'est Nokia qui le premier s'intéressa à cette startup, poursuit le designer.

Le groupe finlandais fit une offre à Bill Nguyen pour doter sa plateforme d'un service musical original. À la réception de cette offre, Nguyen appela Google pour le prévenir qu'une discussion était en cours et lui fit comprendre qu'il fallait réagir rapidement si une contre-offre était à l'ordre du jour. Bill Nguyen aurait toutefois caché à Google que l'offre de Nokia (apparemment de l'ordre de 11 millions de dollars) lui paraissait scandaleusement basse.

Google réagit promptement et fit une offre après que Nguyen eut donné un chiffre correspondant à ses attentes. Le moteur de recherche voulut cependant tester son partenaire et lui proposa un montant inférieur. Nguyen continua alors son jeu de poker et obtint un rendez-vous avec Apple à qui il expliqua être face à des offres de deux de ses principaux concurrents.



Fin novembre 2009, Bill Nguyen dîna chez Steve Jobs en compagnie d'Eddy Cue, de Tim Cook et d'autres responsables d'Apple. Steve mena la discussion, raconte toujours Audrey Johnson, et fit cette proposition : « Bill, je vais vous donner un chiffre et s'il vous convient, alors on dit que c'est bon et qu'on en a terminé avec tout ça ». Nguyen accepta le principe, Jobs lui tendit un document et son invité opina du chef.

L'acquisition de Lala fut signée pour 80 millions de dollars et 80 millions supplémentaires pour s'assurer de la fidélité des employés de la startup qui avaient décidé de rester à Cupertino.

Dans sa conclusion, Johnson relève une ironie. Plusieurs salariés de Lala ont préféré suivre Bill Nguyen dans sa nouvelle entreprise - Color - et abandonner derrière eux une somme conséquente sous la forme d'actions. Plus tard, ce même personnel (20 personnes) se retrouva tout de même chez Apple à la faveur de l'acquisition des ressources humaines de Color.

Mais Apple ne dépensa que 7 petits millions de dollars pour obtenir à nouveau cette main-d'oeuvre qualifiée et enrichie d'une nouvelle expérience depuis Lala. Un « coup de génie », pour Aubrey Johnson. Est-ce que cette somme est pour autant le reflet exact de ce qu'Apple a payé pour Color ? Est-ce que ce chiffre comprend ces fameux bonus offerts aux employés pour qu'ils restent chez le nouveau propriétaire ? Dans le cas contraire, ce serait une peu moins bonne affaire pour Apple… Johnson lui-même n'a pas de réponse définitive, il avait déjà quitté Color à ce moment-là. Et il ne fournit aucun détail sur la raison de la dépublication de son billet : erreurs factuelles ? Publication d'informations confidentielles ?

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