Asus vient d'annoncer une nouvelle carte « RAID » qui permet d'installer des SSD en batterie, la Hyper M.2 x16 Gen5. Elle est pour le moment vendue que 80 $ aux États-Unis, mais elle arrive avec un (gros) défaut : une compatibilité assez limitée.

Les cartes RAID classiques intègrent généralement ce qu'on appelle un pont PCIe : une puce intermédiaire qui va permettre de faire le lien entre d'un côté le connecteur PCI-Express x16 de la carte mère et de l'autre les connecteurs M.2 qui reçoivent les SSD, dotés généralement de quatre lignes PCI-Express. L'avantage de cette puce vient évidemment du fait que le système voit bien quatre SSD, sans pilotes particuliers. Le désavantage évident vient de son prix : une carte comme la HighPoint montrée récemment vaut 1 500 $ sans les SSD.

Du côté d'Asus, la nouvelle carte emploie une technologie bien plus simple, connue sous le nom de bifurcation PCI-Express. Au lieu de laisser une puce faire le pont entre les prises, c'est la carte mère qui s'en occupe : elle va littéralement diviser un connecteur x16 en quatre connecteurs x4. Cette solution a un gros avantage : il n'y a pas de puce dédiée sur la carte et uniquement un peu d'électronique pour gérer l'alimentation, comme un connecteur PCIe 6 broches pour alimenter les SSD et le ventilateur.

Mais elle a aussi deux défauts : elle nécessite un support explicite, ce qui est assez rare, et elle impose un connecteur PCI-Express x16. Avec une puce, il est possible de passer par un port x4 externe (autrement dit, du Thunderbolt) ou de brancher la carte dans une prise x8. Mais avec la bifurcation, c'est impossible : vous n'aurez dans ce cas qu'un ou deux SSD visibles.

Le problème du PCI-Express 5.0

Pour atteindre un débit théorique de 64 Go/s et un débit pratique de 48 Go/s (avec quatre SSD PCIe 5.0 comme le Crucial T700, capable d'atteindre environ 12 Go/s), Asus passe par du PCI-Express 5.0. Et cette norme a le défaut d'être assez rare. Dans les PC, elle se retrouve dans quelques cartes haut de gamme pour les Intel Core de 12e et 13e génération, et chez AMD dans certaines cartes prévues pour les Ryzen 7000. Qui plus est, les chipsets classiques comme le Z690 et le Z790 (pour les puces Intel) ne prennent pas en charge la bifurcation en 4+4+4+4 mais uniquement 8+8, ce qui limite de facto la carte à deux SSD et donc environ 32 Go/s au mieux. Il faut se tourner vers les cartes à base de W790 (un chipset prévu pour les Xeon) pour passer en 4+4+4+4, mais ce ne sont pas les cartes les plus abordables.

Et les Mac dans tout ça ? Le seul modèle encore en vente avec des connecteurs PCI-Express est le Mac Pro de 2023, mais il n'est pas compatible pour deux raisons. Premièrement, ses connecteurs PCI-Express se limitent à la version 4.0 de la norme, ce qui divise les débits par deux (32 Go/s en x16). Et deuxièmement, Apple ne prend pas en charge la bifurcation en PCI-Express. Donc même si la carte peut être insérée dans un Mac Pro, seul le premier SSD sera visible, avec un débit potentiellement limité.