L'Ethernet n'est pas cantonné à 1 Gb/s, loin de là. Comme vous l'avez peut-être remarqué, nous faisons pas mal d'essais de cartes Ethernet rapides. Après un test de cartes à 10 Gb/s, nous nous sommes posé une question : « est-ce que des cartes plus rapides encore marchent ? ». La réponse est… oui et non. Techniquement, nous allons le voir, il est possible d'installer une carte Ethernet à 25 Gb/s (et même à 40 ou 100 Gb/s). Mais en pratique, l'implémentation de macOS semble limiter les débits.

Commençons par le matériel. L'Ethernet à 25 Gb/s passe essentiellement par de la fibre optique ou par des câbles dit « Direct Attach », c'est-à-dire des câbles « twinax » qui intègrent deux conducteurs internes, contre un seul dans le cas du coaxial. Il existe bien une norme 25GBASE-T qui emprunte des câbles Ethernet classiques et des prises RJ45, mais elle est rare. Dans la pratique, les cartes Ethernet à 25 Gb/s sont habituellement équipées de deux emplacements SFP28, une version plus rapide du SFP+ vu dans les cartes à 10 Gb/s.

Pour nos essais, nous avons acheté deux cartes Ethernet Mellanox de la gamme ConnectX-4. Vous pouvez trouver ce type de carte pour 70 € environ sur eBay (neuves, elles valent environ 300 €) et elles ont un gros avantage sur Mac : elles sont prises en charge nativement. Depuis une mise à jour mineure de macOS Ventura, Apple a en effet intégré une implémentation maison du pilote MLX5 de Nvidia (le propriétaire actuel de Mellanox) sous la forme d'un DEXT. Nous avions déjà parlé de cette fonction avec les cartes Ethernet 10 Gb/s d'Intel.

Les cartes Ethernet 10 Gb/s d'Intel fonctionnent nativement sous macOS Ventura et iPadOS

Un DEXT est un pilote basé sur DriverKit plutôt qu'une extension du noyau (KEXT). Le pilote prend en charge toutes les cartes des gammes ConnectX-4, -5 et -6, ce qui laisse un grand choix aux utilisateurs. Ce DEXT existe aussi sous iPadOS, comme nous le montrerons par la suite. Comme avec les cartes Intel, il n'a qu'un défaut : il ne gère pas les trames de 9 000 octets (jumbo frames¹), ce qui peut réduire les débits.

Sonnet, qui a annoncé récemment des cartes Ethernet à 25 Gb/s, ne passe d'ailleurs pas par le pilote d'Apple pour les superviser. Le fabricant fournit un DEXT qui prend en charge les jumbo frames, mais qui ne fonctionne évidemment qu'avec les cartes Sonnet (basées sur une technologie Mellanox).

Sonnet propose de l'Ethernet à 25 Gb/s pour les Mac

Thunderbolt (presque) obligatoire

Une fois les cartes reçues, il faut évidemment les brancher. Car sauf si vous avez un Mac Pro², vous ne pourrez pas les connecter directement. Pour nos essais, nous les avons placées dans des boîtiers Thunderbolt 3, qui offrent une bande passante théorique de 40 Gb/s. Dans les faits, celle du PCI-Express n'est que de 32 Gb/s avec un débit pratique qui ne dépasse pas 28 Gb/s dans le meilleur des cas, ce qui rend les cartes 40 Gb/s inutiles dans ce cas de figure.