Les premiers utilisateurs de Mac se souviennent forcément de MacPaint et HyperCard, deux logiciels légendaires qui ont été inventés par le même homme, Bill Atkinson. À l’occasion du quarantième anniversaire de son embauche chez Apple, l’ancien ingénieur partage ses souvenirs dans un billet de blog.
Bill Atkinson raconte que c’est Jef Raskin, qui allait devenir le « père » du Macintosh, qui convainquit Steve Jobs de le recruter. Un recrutement qui n’était pas gagné d’avance, Bill Atkinson n’ayant rien demandé au départ et voulant terminer son doctorat en neuroscience.
« Il y a un décalage entre le moment où quelque chose est inventé, et le moment où il est disponible au public. Si tu veux faire la différence, tu dois être en avance sur ce temps de latence. Viens chez Apple, où tu pourras inventer le futur et changer la vie de millions de personnes. Pense à quel point il est amusant de surfer sur le sommet de la vague, plutôt que de ramer dans le creux. » C’est avec cette image que Steve Jobs décida l’étudiant à le rejoindre le 27 avril 1978.
Dans une Apple où les employés ne se comptaient alors que par dizaines, le nouvel ingénieur logiciel voulut porter le langage de programmation UCSD Pascal sur l’Apple II. Après avoir essuyé un « non » de son supérieur direct, il se tourna vers Steve Jobs qui lui accorda deux semaines pour ce projet auquel il ne croyait pas vraiment.
En travaillant « comme un fou », Bill Atkinson réussit son coup. Son travail servit ensuite à amorcer le développement du projet Lisa qu’il rejoignit à la demande de Jobs. Bill Atkinson convainquit le responsable du projet d’inclure une souris avec l’ordinateur afin d’ouvrir la porte à des logiciels tirant parti d’un périphérique de pointage, « autrement un éditeur graphique aurait dû être conçu pour être utilisable avec les flèches du clavier uniquement. »
Le programmeur posa alors les fondations de l’interface graphique du Lisa et du Mac en créant la bibliothèque QuickDraw et inventa au passage le menu déroulant. Il milita pour que la couleur d'arrière-plan de l'écran du Lisa soit le blanc plutôt que le noir, ce que combattait l'équipe hardware pour des questions de performances et de coût, et obtint l'approbation du CEO. Il mit au point également MacPaint, le logiciel de création graphique du Macintosh, avec l’aide de Susan Kare, qui dessina les icônes originales du Mac. « MacPaint montrait aux gens à quel point un ordinateur doté d’une interface graphique et d’une souris pouvait être amusant et créatif », se souvient-il.
« Certains disent que Steve m’a utilisé, mais je dirais qu’il m’a motivé, qu’il a libéré ma meilleure énergie créatrice, relate-t-il. C’était excitant de travailler chez Apple, de savoir que tout ce que nous pouvions inventer serait utilisé par des millions de personnes. »
En 1985, inspiré par un trip sous LSD, Bill Atkinson conçut HyperCard, un environnement qui « permettait aux utilisateurs de créer leur propre média interactif sans connaissance en programmation ». Avec son concept de cartes et de piles que l’on pouvait lier entre elles, HyperCard était un avant-goût du web.
À la fin des années 1980, Steve Jobs demanda à l’ingénieur de le suivre dans sa nouvelle aventure, NeXT, mais Bill Atkinson préféra rester chez Apple pour finir HyperCard. Il quitta finalement la Pomme en 1990 avec Marc Porat et Andy Hertzfeld pour fonder General Magic et inventer l’appareil personnel du futur. Une mission accomplie par les héritiers de General Magic que seront Andy Rubin (Android), Tony Fadell (iPod, Nest) et Kevin Lynch (Flash, Apple Watch), entre autres.
Si vous voulez en savoir plus sur cette période d’Apple, vous pouvez lire (en anglais) le livre Revolution in the Valley d’Andy Hertzfeld qui retrace l’histoire de la création du Macintosh. Par la suite, Bill Atkinson est devenu photographe et certains de ses clichés ont été utilisés par Apple comme fonds d'écran ou pour les vignettes d'avatars proposés pour les comptes utilisateurs de macOS.
