Après quatre ans sans quasiment aucun changement (le 13" a vu son intérieur réarrangé fin 2013), le design du MacBook Pro devrait enfin évoluer cette année, et pas qu'un peu. L'analyste Ming-Chi Kuo, généralement fiable, affirme que les nouveaux modèles qui sortiront au dernier trimestre 2016 seront plus fins, plus légers, adopteront le Thunderbolt 3 et, surprise, auront un écran OLED au sommet du clavier qui remplacera les touches de fonction.

L'information est à prendre au sérieux, car le journaliste Mark Gurman, toujours très bien renseigné, l'a confirmée sur Twitter : « une source confirme qu'Apple prépare un nouveau MacBook Pro avec second écran au-dessus du clavier pour les fonctions, Touch ID/Apple Pay. »

Quelle intégration ?

Il faut déjà noter qu'il est question d'un écran OLED tactile sous forme de bande (« OLED display touch bar » en original dans le texte), et non pas de touches OLED individuelles comme sur le fameux clavier Optimus d'Art. Lebedev.

Cet écran OLED remplacerait donc les touches de fonctions du MacBook Pro. Ces touches, ce sont celles qui se trouvent au-dessus des chiffres et qui permettent de régler la luminosité et le son, de contrôler la lecture de la musique et de lancer le Launchpad et Mission Control. Numérotées de F1 à F12, elles peuvent également être associées à d'autres fonctions quand elle sont utilisées de concert avec la touche Fn.

Sur le MacBook Pro comme sur les autres portables Apple, les touches de fonction sont plus minces que les autres. Est-ce à dire que l'écran OLED qui les remplacerait sera aussi fin ? Pas nécessairement. Les touches de fonction du Magic Keyboard sont de pleine taille comme les autres. Une telle largeur offrirait déjà une surface d'affichage appréciable.

Est-ce qu'il y a assez de place pour caser un écran large de 1,5 cm au-dessus des chiffres ? Sur le MacBook Pro 13" actuel, c'est compliqué, il y a peu d'espace disponible entre les touches de fonction et la charnière. Mais Apple a montré avec le MacBook 12" qu'elle savait faire une charnière moins encombrante et fusionnée avec l'écran. On ne serait pas étonné que le procédé soit exploité pour le futur MacBook Pro.

Pour quoi faire ?

Pourquoi, diable, remplacer les touches de fonctions ? En attendant l'argumentaire que Phil Schiller ne manquera pas de donner lors de la présentation — si la rumeur venait à se confirmer —, on peut avancer quelques pistes. D'abord, en raison des évolutions logicielles, Apple a été amenée à modifier ces touches au fil du temps, si bien qu'aujourd'hui, le MacBook Pro 2007 (compatible avec El Capitan) a une touche dédiée pour le Dashboard mais pas pour le Launchpad...

En outre, les touches pour lancer le Launchpad et Mission Control sont redondantes avec des gestes du trackpad Multi-Touch/Force Touch. Quant à la touche pour couper le son, est-elle vraiment utile, alors qu'il y a juste à côté une touche pour réduire le volume ? Spotlight ne devrait-il pas avoir sa touche dédiée plutôt qu'un raccourci clavier (⌘ + Barre d’espace) ignoré par la plupart des utilisateurs ?

En remplaçant les touches physiques par un écran tactile, Apple pourrait faire évoluer le clavier avec le logiciel. OS X 10.12 inclut Siri ? Pas de problème, une icône Siri vient s'ajouter à cette bande tactile après l'installation du nouveau système.

Apple pourrait même aller plus loin en changeant dynamiquement les boutons du ruban en fonction du logiciel utilisé. Après tout, cet écran est censé remplacer les touches de fonction, et les fonctions sont différentes selon les logiciels.

En fait, cette idée n'est pas nouvelle. Lenovo l'a mise en œuvre dans le ThinkPad X1 Carbon de 2014. Les touches Fn ont été remplacées par une bande de touches tactiles s'adaptant aux applications.

Quand le bureau ou l'explorateur de fichiers est ouvert, ce « clavier adaptatif » permet de faire une capture d'écran, ouvrir le stockage dans le nuage et lancer le système de reconnaissance vocale, entre autres. Quand un navigateur web est utilisé, des touches pour revenir en arrière, rafraîchir la page et ouvrir un nouvel onglet sont disponibles. Il y a également un mode pour Skype et un autre pour retrouver les touches Fn classiques.

Ce clavier adaptatif a reçu des critiques mitigées de la presse spécialisée. Pour engadget, il s'agissait « d'une bonne idée bien exécutée », tandis que TechRadar le trouvait « astucieux ». Ars Technica était moins convaincu, notamment parce qu'il fallait un temps d'apprentissage pour chaque configuration et parce qu'il n'était plus possible d'utiliser les touches à l'aveugle.

Le clavier adaptatif n'a pas fait long feu finalement, dès la génération suivante de X1 Carbon il a été remplacé par des touches Fn classiques. Un abandon rapide qui est sans aucun doute la conséquence d'une insatisfaction des clients.

Apple est-elle sur le point de reprendre une fausse bonne idée ? Il est évidemment trop tôt pour le dire, mais on peut d'ores et déjà remarquer une différence technologique importante entre le clavier adaptatif de Lenovo et celui que l'on prête à Apple.

Celui de Lenovo n'est en fait qu'une rangée de boutons capacitifs permutables. Le MacBook Pro aurait, lui, un écran OLED. Cela offre potentiellement beaucoup plus de possibilités. On peut imaginer placer ses raccourcis et fonctionnalités personnels dans cette bande tactile. On pourrait aussi visualiser certaines informations, comme le niveau du volume ou de luminosité, le titre d'une chanson lorsqu'on change de morceau... Il n'est sans doute pas question de faire de ce second écran un nouveau centre de notifications (vous imaginez devoir baisser les yeux à chaque nouvelle notification reçue ?), mais l'affichage d'infos brèves en lien avec les boutons pourrait être utile.

Un mot aussi sur la technologie d'écran qui serait exploitée, l'OLED. Chez Apple, seule l'Apple Watch en profite actuellement. L'OLED a ce grand avantage sur le LCD que chaque pixel est une source de lumière, ce qui permet de se passer d'un panneau de rétroéclairage. Dans l'optique de rendre le MacBook Pro plus fin, ça compte.

Par ailleurs, chaque pixel peut être contrôlé individuellement. Ceux qui ne sont pas utilisés sont tout simplement éteints et ne consomment donc pas d'énergie. Un argument de plus pour un type de machine où l'économie d'énergie est cruciale, et le rendu sera plus propre quand il ne s'agira d'afficher qu'une icône blanche sur un fond noir.

Les touches tactiles iront-elles jusqu'à mimer la sensation physique des touches Fn traditionnelles ? Ming-Chi Kuo ne dit rien sur le sujet, mais on sait que la firme planche sur la question. Parmi les nombreux brevets sur des claviers tactiles, il y en a un datant de 2015 qui mentionne un retour haptique, une technologie déjà employée dans le trackpad Force Touch.