Dans les années 70 et 80, les utilisateurs ne se posaient pas nécessairement la question du système d'exploitation de leur ordinateur, mais par contre s'intéressaient beaucoup à la version du BASIC (et son interpréteur), un langage qui a eu 60 ans récemment. Microsoft, à l'origine d'un des BASIC les plus connus, vient de mettre en ligne le code source de ce dernier, pour les processeurs de type 6502. Il a notamment servi de base à l'Applesoft BASIC, intégré dans une bonne partie des Apple II.
Le BASIC original de Microsoft a été écrit pour un processeur Intel, le 8080. Cette version pour le processeur MOS 6502 est donc un portage qui a été effectué par Bill Gates et Ric Weiland en 1976, comme l'explique le blog de Microsoft. Il s'est notamment retrouvé dans les Commodore PET, VIC-20 ou 64, directement dans la ROM. À l'époque, il était possible d'employer différents interpréteurs BASIC — en simplifiant, le programme qui allait permettre d'exécuter votre code —, mais beaucoup de développeurs utilisaient évidemment celui en ROM, c'est-à-dire celui disponible au démarrage de l'ordinateur.
La version mise en ligne sur GitHub prend en charge différentes plateformes de l'époque, mais certaines n'ont pas eu de succès. Les deux variantes intéressantes sont évidemment celles pour les Commodore et celle qui a servi de base à l'Applesoft BASIC. Si la toute première version de l'Apple II intégrait un BASIC écrit par Steve Wozniak (connue sous le nom d'Integer BASIC), il a été remplacé par l'Applesoft BASIC (d'origine Microsoft) dès l'Apple II Plus et était aussi disponible sur cassette. La différence principale entre les deux vient de la prise en charge des nombres à virgule flottante (en opposition aux entiers) dans la version de Microsoft… ce qui explique le nom de la version d'Apple (limitée aux entiers).
Microsoft a eu la bonne idée de proposer le code assembleur de ce BASIC sous une licence permissive (MIT), en plus de permettre de préserver un pan essentiel de l'informatique dans les années 70 et 80. Par ailleurs, le BASIC en question a aussi servi de base pour le GW-BASIC vu dans les PC dans les années 80, ainsi qu'au BASIC intégré dans la ROM du premier PC, même si c'est une fonction un peu oubliée de ce dernier.
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