L'Inria a annoncé le décès de l'un de ses célèbres chercheurs, Jean-Marie Hullot, à l'âge de 65 ans. Dans le monde Apple, le nom de ce français est surtout connu des anciens développeurs et de ceux qui ont suivi au plus près l'aventure de NeXT et les premières années de Mac OS X.
Son parcours, débuté dans la recherche mathématique, et que retracent Gérard Berry et Gérard Huet sur le site de l'Inria, l'a amené à croiser le chemin de Steve Jobs. Il fut l'un de ses intimes et un fidèle lieutenant.
Initialement, Jobs fut séduit par un outil qu'Hullot avait mis au point pour simplifier la création d'interfaces logicielles. Baptisé "SOS Interface" il allait devenir "Interface Builder" chez NeXT. Un environnement de travail que les développeurs Mac adoptèrent lorsqu'Apple acheta NeXT et récupéra ses technologies. Directeur technique chez NeXT, Jean-Marie Hullot s'en alla en 1996, avant la décision historique d'Apple.
Mais il n'avait pas rompu tous ses liens avec la petite entreprise de Jobs. Lors d'une interview à la fin de l'année 2000 pour le mensuel SVM Mac Jean-Marie Hullot racontait, en se marrant, que Steve Jobs l'avait appelé quelques jours avant le Noël de 1996 pour le mettre au parfum : « Ce n'est pas encore signé, il ne faut le dire à personne mais ce soir tu seras millionnaire ». Au moment de cette conversation, Hullot s'était reconverti comme investisseur dans de jeunes pousses.
Quelques années après son retour chez Apple, Steve Jobs proposa à son ami de le rejoindre. Hullot obtint de rester travailler depuis la France et de constituer une équipe de développeurs sur Paris (qui existe encore et contribue aux développements des plateformes et services d'Apple). L'histoire raconte qu'il compta parmi les personnes qui firent avancer l'idée chez Apple — contre l'avis même de Jobs — de concevoir un smartphone en vue de préparer l'après-iPod.
Entre 2001 et 2005, bien avant l'arrivée de l'iPhone, Hullot et son équipe parisienne mirent au point iSync et iCal, un utilitaire de synchronisation et un agenda qui fonctionnaient avec des téléphones de Nokia, Palm ou SonyEricsson. Le Mac commençait à dialoguer avec des smartphones et il serait prêt lorsque sortirait l'iPhone.
Durant cette discussion, Hullot montrait qu'il sentait tout le potentiel de Mac OS X pour Apple, pour peu que l'OS gagne le pari de séduire le grand-public :
Avec Mac OS X, Apple va repasser dans le monde moderne. Si Mac OS X arrive à passer dans le grand public et à grande échelle, il va forcément passer de l'autre côté, chez les professionnels, les pros d'Unix. Si tu l'utilises chez toi que ça marche bien, pourquoi tu ne l'utiliserais pas au boulot ? Ça va partir de toute façon par le grand public et l'arrivée d'iMovie et des autres ne va faire qu'augmenter son attrait. Aujourd'hui je connais des gens qui ont acheté des Mac uniquement pour iMovie !
Avec le recul, le même propos pourrait s'appliquer à l'iPhone, qui a d'abord accroché auprès d'un public éclairé, mais lambda, avant de devenir commun dans les entreprises.
Hullot a quitté Apple deux ans avant la sortie de l'iPhone, il a fondé RealNames (sur une idée de mots clefs associés à des sites Web pour simplifier leur découverte) puis Fotopedia, une sorte de Wikipedia de la photo qui fonctionna pendant 5 ans. L'Inria explique que Jean-Marie Hullot animait aujourd'hui la fondation Fondation Iris avec sa compagne, une initiative destinée à la préservation de sites naturels.
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