Les numéros de version de logiciels ne sont pas innocents. Un chiffre rond signifie souvent qu’il s’agit d’une version majeure (OS X 10.10, iTunes 12…). Parfois, il arrive même qu’un numéro de version cache la volonté de passer à autre chose, à l’instar de la première version d’OS X ou plus récemment de Windows 10, qui passe carrément Windows 9 à la trappe histoire de faire oublier Windows 8. Enfin, le passage d’un numéro de version important vers un autre peut ne rien signifier, ou pas grand chose : à rythme régulier, Google et Mozilla proposent des versions majeures de leurs navigateurs sans que le monde en soit bouleversé pour autant (c’est aussi le cas pour l’app mobile de Facebook).
Pour le noyau de Linux, c’est plus compliqué. Pendant longtemps, les numérotations avec un second chiffre (2.2, par exemple) annonçaient une version stable; un numéro impair (2.3) signifiait une version de développement. Depuis la version 2.6, la numérotation de Linux a été modifiée et ne reflète plus cette dichotomie entre stable et en développement. Il existe cependant des versions à trois chiffres (2.2.26), le dernier annonçant des révisions mineures (correction de bugs). Il existe aussi une branche à quatre chiffres (2.6.11.6) qui concerne des versions plus stables.
Bref, c’est un peu difficile de s’y retrouver.
À l’occasion de la sortie de la version 3.20 de Linux, son principal promoteur Linus Torvalds tourne autour de l’idée de simplifier la numérotation du noyau. « Je suis une fois de plus en train de manquer de doigts et de doigts de pied », explique t-il sur Google+. Torvalds avait déjà décidé en 2011, et de manière arbitraire, que le noyau allait basculer en version 2.8.0 histoire de simplifier la numérotation. Il demande aujourd’hui à la communauté si le logiciel doit franchir le cap de la version 4.0, ou continuer à décliner les versions 3.20 (« parce que les grands chiffres sont sexy »). Le sondage attaché au billet donne une avance de 10 points à la version 4.0.
La version 3.20 du noyau de Linux n’apporte pas réellement de nouveautés qui justifient une bascule vers ce numéro rond. Mais il en va de même pour Chrome ou Firefox.
