Amazon envoie chaque jour des millions de paquets et le géant de la vente en ligne en envoie encore plus à l’approche des fêtes. Alors que l’entreprise a multiplié les promotions à l’occasion du Black Friday, elle a laissé les journalistes de Wired entrer dans l’un de ses entrepôts. Pas n’importe lequel, mais celui de Tracy en Californie qui est l’un des centres Amazon en grande partie robotisé.
Ce centre n’est pas encore totalement opérationnel et s’il expédie déjà 700 000 paquets chaque jour, Amazon prévoit de faire partir le double de colis tous les jours. L’entrepôt de Tracy aura alors 26 millions de produits en stock, pour environ cinq millions de références. L’entreprise a choisi de robotiser cet énorme complexe, non pas pour que tout se fasse automatiquement, sans humain, mais pour accélérer encore l’envoi des colis. Avec comme objectif de livrer les zones à proximité (Tracy est à une heure de San Francisco) le jour même.
Les robots (affectueusement nommés « Kiva ») ne remplacent pas les humains, ils font le plus facile : chaque appareil est capable de transporter une partie du stock, environ 340 kg de marchandise. Quand une commande arrive, un robot sait instantanément quelle partie du stock aller chercher et il amène sa pile à un opérateur qui sélectionne le bon produit et le transmet aux équipes qui emballent enfin les cartons. Pour le moment, ces robots se cantonnent à des tâches assez simples, mais ils permettent à Amazon de gagner du temps en ayant une connaissance précise et mise à jour en permanence des stocks.
Amazon va-t-il peu à peu remplacer tous les emplois par des robots ? Dave Clark, vice-président en charge des opérations mondiales chez Amazon, s’en défend auprès de Wired et met en avant l’expertise des employés, notamment dans la sélection du bon produit. C’est probablement une raison, mais on peut en voir une autre : pour les fêtes, Amazon a recruté 2500 personnes sur les 4000 qui y travaillent actuellement. En majorité, ces recrues ne seront pas gardées après la période des fêtes, alors que ces robots ont déjà coûté 775 millions de dollars à Amazon, lors de l’acquisition de l’entreprise qui les avait inventés.
Ces robots ne sont pas vraiment une nouveauté : Amazon n’aime pas trop dévoiler l’envers du décor, mais ces robots sont déjà en action : il y en a 15 000 à l’heure actuelle aux États-Unis. Ils équipent un entrepôt américain sur cinq (il y en a 50) et d’autres entrepôts expérimentent avec d’autres robots, pour réaliser les tâches les plus difficiles. On sait aussi que l’entreprise rêve de drones pour livrer plus rapidement les colis : la dernière étape sera-t-elle de robotiser ses clients ?
