Google a acheté cette semaine Zync, une entreprise américaine spécialisée dans le calcul de rendus. Le montant de l'opération a été tenu secret. Zync a été créée il y a 5 ans par le studio Zero VFX. Les dessins animés en 3D ou les effets spéciaux des films d’Hollywood ou des spots publicitaires sont devenus consommateurs de grandes puissances de calcul pour fabriquer les images. Ils utilisent des « Render Farms » (fermes de rendu), des installations regroupant des grappes de serveurs n’ayant qu’un objectif : calculer les images de synthèse en les divisant en petites tâches qui sont distribuées en parallèle à des dizaines, centaines ou milliers de machines.

Les sociétés comme Pixar qui produisent de nombreux dessins animés 3D ou les grands studios d’Hollywood ont généralement leurs propres fermes. Mais pour des boites de production plus petites, qui n’ont besoin de cette puissance de calcul que de façon occasionnelle pendant quelques mois, l’investissement dans la mise en place d’une telle installation ne se justifie pas.

Outre l’achat des serveurs, des licences logicielles et du bâtiment pour les abriter, la maintenance coûte cher (électricité, accès rapide au Net, techniciens spécialisés…). Il faut également surveiller et maintenir en état de marche des centaines voire des milliers de serveurs, et cela, 24 heures sur 24. Il faut les refroidir, car la température est un souci constant dans cet univers.

Il faut aussi veiller à la sécurité des accès physiques et aux risques d’intrusions numériques… À moins d’avoir un besoin permanent de calcul de rendus, il est souvent plus rentable d’acquérir du « temps de calcul » à des spécialistes, qui louent leurs baies de serveurs inexploitées. Le studio Warner Bros a ainsi externalisé tous ses calculs de rendus auprès de fermes dont c'est le seul objet.

La technologie de Zync, baptisé Zync Render, consiste à proposer des solutions pour traitements complexes en mettant à la disposition de ses clients des serveurs dans le nuage. Des films récents comme Star Trek vers les ténèbres et Transformers 3 : la face cachée de la Lune ont eu recours à Zync Render.

Zync propose des plug-ins (Sapphire de GenArts, Furnace et Ocula de The Foundry) à ses clients qui leur permettent de lancer des rendus à distance directement depuis les programmes qu’ils utilisent : Nuke, Maya… et les différentes solutions d’illumination, de lancer de rayons et de rendus telles que Arnold, Mental Ray ou V Ray.

Google va-t-il intégrer Zync Render à ses solutions de Cloud Computing puis cesser de proposer des services de rendus dans les nuages ? Va-t-il proposer une solution concurrente au Elastic Compute Cloud G2 (EC2) d’Amazon en s’appuyant sur les technologies développées par Zync ? Le service EC2 d’Amazon est différent de l’offre de calcul de rendus de Zync, même si, actuellement, il est optimisé pour fonctionner avec les serveurs EC2 : Il s’agit de proposer à des sociétés de faire tourner des jeux vidéo en ligne sur les puissants serveurs EC2 d’Amazon, équipés de processeurs graphiques NVidia.

Outre l’intégration annoncée des technologies Zync Render au nuage de Google, la société de Mountain View va-t-elle continuer de proposer cette activité de calcul de rendu à des entreprises tierces? Officiellement, Google continuera d’offrir des services de rendu via le nuage, et proposera même une facturation à la minute, plus avantageuse pour les indépendants ou les petites structures.

Mais Google ne s’est pas engagé sur une durée durant laquelle le service de Zync Render fonctionnerait. On sait que Google n’hésite pas à se servir des entreprises qu’elle achète pour récupérer un portefeuille de brevets, des technologies ou des développeurs avant de fermer ou revendre la société dépecée. Pour certains observateurs, c’est d’ailleurs surtout la partie logicielle développée par Zync qui intéresse Google, plus que l’envie de se lancer dans ce nouveau business de loueur de capacités de calculs.