Si Google dispose de son propre labo de recherche et développement (baptisé Google Research), l'entreprise nourrit aussi des projets qui sortent de l'ordinaire - c'est le travail de Google X, d'où proviennent Glass, les voitures autonomes, les ballons-internet Loon, et autres « moonshots », ces projets parfois délirants qui nécessitent de lourds investissements avant de s'incarner dans la réalité.
Le dernier projet en date : des lentilles connectées permettant de surveiller le taux de glucose des diabétiques (lire : Google dévoile des lentilles connectées pour diabétique). Outre l'intérêt scientifique proprement dit, ces créations originales permettent à Google d'obtenir une couverture médiatique inégalée, et peaufinent l'image d'innovateur de l'entreprise. Et peut-être, qui sait, contribueront à changer le monde.
Créé en 2009 et dirigé par Sergey Brin, le cofondateur de Google avec Larry Page (devenu CEO du groupe), Google X compte dans ses rangs 250 employés, dont deux récipiendaires d'Oscars pour les meilleurs effets spéciaux. Le long article que consacre FastCompany à cette branche de Google décrit le processus de décision au sein de ce groupe d'iconoclastes, guidés par un principe simple : faire tout ce qui est humainement et technologiquement possible afin de faire… échouer leurs idées. Si celles-ci passent ce cap, alors c'est qu'elles peuvent être creusées et éventuellement, développées jusqu'à leur terme. De fait, Google X entretient une sorte de culte de l'échec - mais c'est de ses erreurs que l'on apprend le plus.
Afin d'évaluer les idées et décider d'aller plus avant dans leur développement, chaque projet passe par le tamis de l'équipe d'« évaluation rapide ». Celle-ci est dirigée par Rich DeVaul, un ancien du MIT qui a passé plusieurs années chez Apple avant d'atterrir chez le moteur de recherche. C'est notamment lui qui a eu l'idée des « ballons wi-fi » Loon, un concept qu'il a tenté « désespérément » de faire capoter, avant de finalement lancer le groupe dans cette réalisation.
Nom de Zeus
Trois critères principaux importent au moment de commencer à développer un projet X. Il faut qu'il solutionne un problème qui affecte des millions, voire des milliards de personnes. Il doit aussi utiliser un composant qui rappelle un élément de science-fiction. Enfin, principe de réalité oblige, il faut que ce projet puisse être conçu avec des technologies disponibles, ou en passe de l'être. De nombreuses idées ont été passées à l'as, comme celui de création d'un hoverboard, ce skate flottant apparu dans Retour vers le futur 2 et qui fait, depuis, fantasmer des générations de geeks.
Malheureusement, si des trains à lévitation magnétique circulent au Japon ou en Chine, ce procédé ne peut être exploité avec un hoverboard - à moins d'accepter de ne se déplacer que sur une ligne droite. Et même si l'on installe des aimants sur une grande surface, la stabilité de la planche reste très précaire. Malgré l'utilisation d'un matériau spécifique (une tranche de graphite), le projet s'est heurté au principe de réalité - trop coûteux, trop compliqué pour l'impact qu'il aurait eu.
L'hoverboard n'a évidemment pas été le seul projet excitant sur le papier, mais qui a finalement été abandonné. Aussi fou que cela puisse paraître, la téléportation a aussi été étudiée très sérieusement par l'équipe de doux-dingues de Google X. Mais après s'être penchés d'un peu plus près sur le sujet, les chercheurs ont conclu que ce mode de déplacement rapide violait plusieurs lois de la physique; néanmoins, ces recherches ont abouti à la découverte d'un système de chiffrement pour les communications capable de résister aux oreilles indiscrètes. Un sujet sensible pour Google qui a peu goûté les intrusions de la NSA dans ses serveurs.
Un ascenseur pour l'espace
Google X s'est un temps intéressé à un ascenseur spatial (!), qui porte bien son nom : il s'agissait effectivement de transporter depuis la terre ferme vers l'espace une nacelle grâce à un câble rattaché à un satellite. Si l'investissement est massif, à terme les économies de transport se seraient montrées substantielles. En matière de technologie, il aurait fallu mettre au point un câble « au moins cent fois plus résistant que le métal le plus résistant », explique-t-on du côté du labo. Si l'adamantium de Wolverine n'existe que dans les comics, il existe néanmoins un matériau avec ces propriétés, le nanotube de carbone. Hélas, personne n'a été capable de produire plus d'un mètre de câble parfaitement homogène. Sans compter que ces nanotubes ont vocation à se retrouver dans l'espace, dans des contraintes bien particulières…
Actuellement, le labo planche justement sur de nouveaux matériaux aussi résistants que légers. Parmi les concepts imaginés, on trouve une petite boîte qui, en se dépliant tel un origami, dévoilerait… un immeuble de plusieurs étages ! Une idée folle qui sert de base à des réflexions très sérieuses - et qui peuvent parfois aboutir. Google X a les moyens de ses fantaisies XXL : le moteur de recherche peut financer ce genre de travaux à fonds perdu. De 12 à 14% de ses revenus sont consacrés à la R&D, avec au premier trimestre 2014 une augmentation de 500 millions de dollars par rapport à l'année dernière.
Les projets Google X n'ont pas vocation à se transformer en sources de revenus - même si « le portfolio doit générer de l'argent », confie l'équipe. Certains projets connaitront plus de succès que d'autres, mais jusqu'à présent aucun n'a généré de juteux profits. Glass, le projet le plus avancé, sera disponible pour le grand public cette année et si Google n'a avancé aucun chiffre autour du programme de bêta-test Explorer, il semble que le concept de lunettes connectées intéresse les plus technophiles : la journée de « vente flash » du périphérique, pourtant tarifé 1 500$ l'unité, a visiblement bien fonctionné, toutes les unités prévues ayant trouvé preneur ce 15 avril. Google planche d'ailleurs sur d'autres moyens d'étendre le nombre d'Explorers, en attendant le lancement à proprement parler.
Google X devrait dévoiler un nouveau projet cette année, à même d'avoir un « impact profond sur le monde », mais qui ne générera pas nécessairement beaucoup d'argent. FastCo n'a pas obtenu plus d'informations sur le sujet, si ce n'est que les ingénieurs du labo semblaient particulièrement intéressés par le diagnostic médical, le transport et l'énergie propre.
