Si, avec l'arrivée de l’iSight d'Apple, le paysage des webcams destinées à notre plateforme a été modifié, il n'en existe pas moins d'excellents produits qui pourront venir se mesurer au périphérique d'Apple tout en évitant de soulager de manière aussi radicale le porte-monnaie de son futur propriétaire. Certes moins élégante, avec un design un peu vieillissant, la Fire-i d'UniBrain est toujours d'actualité. C'est une caméra de bonne facture qui devrait réjouir les amateurs de vidéoconférence en leur offrant un bon rapport qualité/prix.

Installation
Le système idéal pour travailler avec la Fire-i est sans aucun doute Mac OS X 10.2. En effet, en utilisant la dernière version du système d'exploitation d'Apple vous constaterez avec plaisir que le plug and play est bien réel. Pour s'en rendre compte immédiatement, il suffit d'avoir téléchargé iChat AV, de brancher la caméra sur votre ordinateur et vous obtenez instantanément une configuration parfaitement fonctionnelle. Notons même qu'au branchement de la caméra, iChat AV se lance automatiquement si ce n'était pas déjà fait. Dans le cas ou vous désireriez utiliser Mac OS X 10.1.2 (minimum recommandé pour Mac OS X) il vous faudra auparavant installer les drivers IOXperts fournis en standard par UniBrain, une opération qui sera également nécessaire si vous utilisez un système 9.x. Notons toutefois un point négatif, le CD qui contient tous les drivers et logiciels livrés avec la caméra est un miniCD ce qui ne vous autorisera pas une utilisation avec un Mac équipé d'un système de chargement automatique. Dans ce cas, il vous faudra vous rendre sur le site du fabricant pour télécharger ceux dont vous aurez besoin [13.5 Mo]. (Le fabricant a toutefois pris le soin de préciser cela sur son CD en donnant l'URL de téléchargement).

Qualité d'image
Malgré un réglage de la netteté qui doit se faire manuellement en tournant la petite bague de l'objectif, on obtient qualité d'image correcte. Dans des conditions de lumière standard ou avec un bon éclairage indirect le soir, la Fire-i s'en tire plutôt bien, les réglages de luminosité et de contraste étant gérés automatiquement. On notera toutefois que lorsque la lumière se fait rare ou au contraire quand il y'a surexposition, la caméra aura de la peine à gérer ces conditions difficiles. On ne peut bien entendu pas trop en demander à une WebCam, mais, contrairement à beaucoup de périphériques de ce type qui ont tendance à avoir une dominante de couleur, la Fire-i s'en sort plutôt bien.

Cliquez sur les 3 résolutions ci-contre pour visualiser les images, non retouchées, prises directement avec la Fire-i en utilisant le logiciel BTV (conditions : lumière naturel, contre-jour)

Qualité du matériel
Au niveau de la caméra elle-même, on appréciera sa conception tout en plastique qui lui donne un air de solidité (bien réel) et on n’aura donc pas peur de la transporter d'un endroit à un autre sans autre protection. La lentille se trouve entourée d'un cache plastique qui, sans la protéger totalement, lui évitera de recevoir des coups. La pince de la Fire-i est également très pratique puisqu'elle va facilement permettre de l'accrocher sur n'importe quel ordinateur portable. On regrettera que l'axe qui permet la rotation soit un peu souple, ce qui aura tendance à faire basculer votre caméra à droite ou à gauche suivant la rigidité du câble FireWire utilisé. Par contre, même si elle peut également se poser sur une surface plane, cette option sera moins pratique puisqu'il n'est pas possible de l'orienter verticalement. Précisions encore qu'une petite diode vous indiquera l'état de la caméra (orange lors de son utilisation et vert en attente).


Les plus
Un des premiers plus de la Fire-i est sa taille et sa forme, carrée, pas plus grande qu'un bloc d'alimentation de PowerBook, elle trouvera facilement sa place dans le sac de votre portable. Incontestablement, ses 2 ports FireWire qui permettent de l'intégrer à une chaîne FireWire, mais également de chaîner plusieurs WebCam, sont une option pratique. Cela permettra par exemple l'utilisation d'un logiciel de surveillance tel que SecuritySpy ou, pour les plus créatifs, de réaliser en un tour de main des films d'animation en Lego avec des effets à la Matrix ;-) Autre plus, en cas de manque de puissance sur votre chaîne FireWire, vous pourrez alimenter la Fire-i grâce à une prise prévue à cet effet. On notera encore que dans sa version à 129 euros, la Fire-i est vendue avec une licence pour le logiciel de chat iSPQ d'une valeur de 40 dollars qui vous permet de vous connecter à une des plus grandes communautés en ligne de vidéo chat et que si vous êtes un utilisateur de QuickTime Broadcaster, vous pourrez l'utiliser sans aucun problème. Précisons que la caméra n'est pas compatible avec iMovie, mais que si vous désirez l'utiliser pour filmer, le logiciel BTV (livré en version Démo) vous permettra de filmer des séquences ou prendre des photos en utilisant les résolutions entre 120x160 pixels et 640x480 pixels puis de les enregistre à un format compatible QuickTime.

Mais aussi les moins
Les fans de Design ne seront pas attirés par le Design de la Fire-i. En plastique transparent qui laisse apparaître ses entrailles, elle n'est pas du plus bel effet surtout en comparaison avec l’iSight ou à d'autres WebCam conçues pour les portables (mais USB) qui ont mieux su tirer parti de leur petite taille. Autre point dérangeant, la pince qui permet de l'accrocher à l'écran de votre PowerBook ou iBook n'évitera pas à la caméra de "mordre" 1 à 2 centimètres sur votre écran. Et pour ceux qui n'ont pas un ordinateur portable, mais qui désirent tout de même achetez la Fire-i, rien ne vous y empêche bien entendu, notez que celle-ci n'a pas de micro intégré (malgré la façade perforée qui pourrait le faire croire, mais qui est destinée à la ventilation). Notons encore que l'emplacement des ports FireWire (sur les côtés) est discutable et, suivant la position de la caméra, n'est pas des plus pratiques ; pour autant, vu son architecture, il serait difficile de les placer ailleurs. L'idéal pour éviter ces quelques problèmes liés au câble serait d'utiliser un câble souple tel que celui livré avec les iPod première et deuxième génération, car le câble livré en standard et particulièrement rigide.

En conclusion
Vendue actuellement 99 euros TTC (CHF 129.-) en version "classique" (sans licence iSPQ), la Fire-i est une excellente alternative qui, pour quasiment la moitié du prix de l’iSight (bien mieux équipée, c'est un fait), vous offrira les avantages d'une caméra FireWire (jusqu'à 30 FPS, intégration dans une chaîne FireWire, pas besoin de drivers sous Mac OS X, ...) tout en gardant une petite taille avec une bonne qualité d'image et une solidité qui sera appréciée par les nomades. Il est clair que face à l'iSight la Fire-i a mal vieilli, mais si vous hésitiez à faire l'acquisition d'une caméra USB à cause de son prix, cette WebCam sera un excellent choix.