Plusieurs demandes de brevets formulées par Apple et publiées ces derniers jours concernent de nouveaux types de commandes s'appliquant aux tablettes et aux ordinateurs conventionnels. Ils dessinent un futur où des surfaces bardées de capteurs permettraient aux appareils d'être sensibles à leur contexte d'utilisation (pression, sons, etc.) et étendant leurs capacités tactiles.



La première idée consiste à doter le pourtour de l'écran de l'iPad (ou d'un Mac, voire même d'une télévision) de contrôles invisibles : cela permettrait notamment de faire disparaître le bouton d'accueil. Cette demande de brevet peut être mise en relation avec une précédente demande qui concernait des bordures sensibles au survol d'un doigt (lire : Des écrans (et des bordures) capables de sentir votre doigt arriver). Cette fois encore, il s'agit de barder la bordure de capteurs (capteurs tactiles, de pression, actionneurs haptiques, etc.) pour la faire devenir intelligente : on pourrait dès lors double-taper la bordure pour mettre en veille ou réveiller l'iPad, glisser son doigt de bas en haut pour régler le volume ou la luminosité… Le brevet mentionne la possibilité de combiner gestes sur la bordure et gestes sur l'écran pour des actions complexes. La bordure pourrait répondre à ces gestes pour un retour haptique ou lumineux.



Truffer le boîtier d'un appareil de capteurs pour le rendre plus intelligent n'est pas forcément une idée nouvelle, mais Apple va très loin : elle imagine très bien faire de même pour des ordinateurs plus conventionnels, dans le sens de l'entrée comme dans le sens de la sortie. Ainsi, un MacBook doté de capteurs de proximité (entrée) et de petites diodes lumineuses (sortie) pourrait détecter l'approche d'une prise USB vers le port associé et éclairer l'icône du port ou le port lui-même pour guider le branchement. La même chose pourrait être réalisée à l'aide des technologies de communication sans contact (NFC / RFID).



Sur un ordinateur portable conventionnel d'ailleurs, la partie contenant actuellement clavier et trackpad pourrait être remplacée par une « Live Surface », une surface intelligente qui serait une sorte de clavier virtuel. En cas de besoin, elle s'illuminerait pour faire apparaître un clavier complet (au travers de micro-perforations : La pomme va disparaître des Mac…). Lors de la frappe, de petits actionneurs haptiques donneraient un retour tactile. Cette surface serait « reconfigurable », c'est-à-dire qu'elle offrirait une interface adaptée au contexte de l'utilisation, ce qui est toute la philosophie derrière l'iPhone et son grand écran tactile. Ainsi, lors de l'utilisation d'iTunes, c'est une interface de contrôle qui s'afficherait. La lumière pourrait être émise par une matrice de diodes colorées, ce qui permettrait de créer de véritables petites interfaces sans avoir la fragilité d'un écran (même si Apple envisage aussi d'utiliser un écran tactile OLED comme clavier).



Enfin, en plus des accéléromètres, capteurs de pression et autres lecteurs RFID, les futurs MacBook et iPad pourraient vous écouter : de petits capteurs acoustiques seraient placés aux quatre coins des appareils. On pourrait alors contrôler l'OS par le son : cela rappelle les travaux de Chris Harrison et Scott Hudson (ci-dessous). Ils imaginaient par exemple de pouvoir couper le son d'un téléphone posé sur une table en dessinant un S sur cette table : le téléphone entendrait le bruit de l'ongle dessinant le S, la forme étant reconnue grâce aux conséquences de l'effet Doppler.



Bref, ce corpus de brevet dessine des MacBook dont le clavier ne serait pas forcément remplacé par une surface tactile, mais une surface bardée de capteurs ouvrant d'autres possibilités d'interaction. Cette approche n'est pas concurrente de l'écran tactile, mais complémentaire : elle pourrait être utilisée sur les bordures de l'écran pour éviter de poser les doigts sur cet écran et donc d'obstruer la vue dans certains contextes.