Les écrans tactiles sont en train de modifier profondément la manière dont nous interagissons avec nos appareils et les interfaces logicielles, mais ont un aspect très binaire : on touche ou on ne touche pas, la seule variable pouvant être la pression. Après un premier brevet sur le sujet il y a un an, l'Office américain des brevets a publié une nouvelle demande de brevet sur une extension du tactile : la sensibilité à la proximité d'un objet (#0007021).



Ces recherches ne sont pas nouvelles : on a déjà vu des prototypes d'écrans capables de « sentir » un doigt s'approcher, ce qui ouvre de nouvelles perspectives d'interaction — les tablettes graphiques savent détecter la proximité d'un stylet depuis la nuit des temps. L'objet de ce brevet est une méthode particulière à Apple, destinée à améliorer la fiabilité et la précision de tels systèmes (détection du survol, passage du survol au toucher, etc.).

Ainsi, la firme de Cupertino détaille un système de champ électromagnétique qui pourrait capter le survol. Ce système ne se limite pas à l'écran, mais pourrait au contraire être mis à profit pour utiliser les bordures de l'écran comme d'une zone d'interaction tactile (comme le fait déjà Palm ou le fera bientôt RIM).

Apple imagine des mouvements qui pourraient combiner le toucher direct et l'approche d'un objet : passer son doigt par-dessus la bordure dans un mouvement de haut en bas pourrait être interprété comme la volonté de monter le son ; on pourrait aussi contrôler des éléments d'interface sans toucher l'écran. Ce brevet ne se limite pas aux applications actuelles : comme toujours, il mentionne aussi les ordinateurs au sens traditionnel du terme, mais aussi les périphériques d'entrée comme la souris ou le trackpad, qui pourraient gagner des capteurs supplémentaires.