Le monde de la mémoire vive, et surtout sa production, est assez particulier. Ces dernières années, seules trois grandes sociétés produisaient encore de la mémoire en masse : Samsung, SK Hynix et Micron. Avec la RAMpocalypse, la société chinoise CXMT prend de plus en plus d'importance dans ce domaine, mais un cinquième larron pourrait bien venir s'incruster : Intel.
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Pendant longtemps, la société américaine a produit de la mémoire, que ce soit de la DRAM — avant l'invention du premier microprocesseur grand public, le 4004, c'était son cœur de métier — ou de la mémoire flash. Un sous-entendu de la part de Lip-Bu Tan, son CEO, montre en effet que c'est un marché auquel la société s'intéresse.
« There is a lot of new technology coming out. So, we are kind of looking at one of my pet projects, some of the new memory architecture. I think you just saw the news: I hired my good friend, Seok-Hee Lee, who used to run SK Hynix. So, you kind of know something that I am thinking about. We are not ready to unfold it. »
« Il y a beaucoup de nouvelles technologies qui arrivent. Nous nous penchons donc notamment sur l’un de mes projets de prédilection : certaines des nouvelles architectures mémoire. Je pense que vous avez vu l’actualité : j’ai recruté mon bon ami Seok-Hee Lee, qui dirigeait auparavant SK Hynix. Vous avez donc une petite idée de ce à quoi je réfléchis. Mais nous ne sommes pas encore prêts à en dévoiler davantage. »
Il ne donne pas d'informations concrètes, mais le reste est assez transparent : Intel s'intéresse à la mémoire. Toute la question, bien évidemment, est de déterminer à quel type de mémoire la société s'intéresse. Actuellement, la réponse la plus logique est probablement la HBM (High Bandwidth Memory) : elle est rapide, s'intègre très bien sur les processeurs et GPU — Intel en utilise dans la gamme Xeon Max — et est très demandée. Pour une société comme Intel, qui dispose de ses propres usines de production de puces, graver de la mémoire HBM pourrait être un moyen d'amener de l'argent frais en masse, tant la demande est forte dans le domaine à cause de l'IA. C'est par contre la solution la moins intéressante pour le grand public, étant donné que la HBM n'est employée que de façon marginale en dehors des cartes de calcul destinées à l'IA.
Rappelons tout de même que les choix d'Intel dans le monde de la mémoire n'ont pas toujours été heureux. La société avait essayé d'imposer la Rambus au début des années 2000 sans succès, avant de finalement se tourner vers la DDR de première génération. Et plus récemment, Intel a tenté de pousser son concept de 3D XPoint (vendue sous le nom d'Optane), qui devait faire le pont entre la DRAM classique et la mémoire flash. Là encore, le succès n'a pas été de la partie. Même dans le domaine des processeurs, Intel a réussi à se faire battre par AMD : alors que l'ajout de mémoire eDRAM dans ses processeurs a fait les beaux jours de certains MacBook Pro avec l'Iris Pro, c'est finalement AMD qui a réussi à en faire un succès commercial avec ses Ryzen 3D, qui reposent sur un concept similaire.
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