En mars 2004, FileMaker lance la version 7 de son application phare, FileMaker Pro. Cette mise à jour a probablement été la plus importante de l’histoire de ce produit. Elle a nécessité un travail conséquent de portage (voire parfois de re-écriture complète) des applications. Dans la plupart des cas, cela en valait la peine, au vu des nouvelles fonctionnalités et d’une architecture qui remplaçait le modèle obsolète utilisé auparavant.

Moins de 18 mois plus tard, lors de la conférence mondiale des développeurs 2005 (Devcon), une nouvelle version 8 fait son apparition, les différents produits ayant une disponibilité s’échelonnant sur 5 mois.

Le but de ce labo est de présenter les nouvelles fonctionnalités de cette version et de partager une opinion sur la validité de cette version. Cela vaut-il la peine de passer de la version 7 à la version 8 ? t qu’en est-il des solutions fonctionnant sur des versions antérieures ?



La nouvelle ‘famille’ FileMaker comprend les applications suivantes:

• FileMaker Pro 8
• FileMaker Pro 8 Advanced
• FileMaker Mobile 8
• FileMaker Serveur 8
• FileMaker Serveur Advanced 8

Le but de ce labo étant de présenter FileMaker Advanced 8, les fonctionnalités de la version Pro ne seront pas traitées.

Quid de FileMaker Développeur ?

Auparavant, la version destinée aux développeurs portait très justement le nom de… FileMaker Pro Développeur. Ce produit a été renommé FileMaker Pro Advanced. La raison principale évoquée par le personnel FileMaker est l’impact négatif que le terme ‘développeur’ peut avoir pour un amateur ou développeur en herbe… Il a été estimé que le mot ‘Advanced’ est moins rébarbatif commercialement parlant.

Personnellement et après plusieurs mois de présentation et de discussions avec des clients et fournisseurs, la plupart de mes interlocuteurs ont encore tendance à mélanger FileMaker Pro Advanced et FileMaker Serveur Advanced…

Il est cependant vrai que la facilité d’utilisation du produit permet à tout un chacun de créer des solutions tout à fait acceptables avec une interface professionnelle, ce qui est dans la plupart des produits (à l’exception de 4D entre autres, réservé aux développeurs chevronnés)


Contenu de la boîte et installation

La version française du produit est en fait un CD multilingue, prenant en charge l’anglais, le français, l’allemand, l’italien et le suédois.
Outre le CD d’installation, la boîte contient les documents et manuels suivants :

• Documentation
• Guide d’installation (même chose que la version Pro)
• Guide de l’utilisateur (même chose que la version Pro)
• Guide de développement
• Pub pour rejoindre la FSA (FileMaker Solution Alliance)

L’installation sur Mac autant que sur PC est extrêmement simple. L’installation se fait par défaut dans la langue du système d’exploitation. En choisissant ‘installation personnalisée’, il est possible de choisir le module de langue à installer. Par exemple, je disposais déjà de FileMaker Pro Advanced en anglais et ai uniquement installé le module français pour ce labo. Un petit changement dans les préférences de systèmes, chapitre International, fermer la session, ouvrir une nouvelle session et mon produit est en français.



L’installation requiert la saisie du numéro de série et propose à la fin du processus un enregistrement sur le site de FileMaker. À noter qu’une promotion depuis quelques jours permet lors de l’enregistrement de n’importe quel produit FileMaker de télécharger un pack ‘graphique’ contenant des icônes et boutons pour vous permettre de soigner l’apparence de vos applications.


Compatibilité des solutions entre les versions 7 & 8

Moins de 18 mois après avoir quasiment obligé les développeurs à investir une énergie, du temps et des moyens souvent considérables pour rendre leurs solutions compatibles, FileMaker ne pouvait pas se permettre de leur faire vivre cette situation à nouveau.

En théorie, les bases de données peuvent être mélangées entre les versions 7 et 8. Cela signifie qu’une base développée sur FileMaker 7 peut être hébergée sur FileMaker Serveur 8 et rendue accessible à des clients utilisant FileMaker Pro 7 et 8. Leur slogan était en effet : ‘Instant gain, no pain’, soit ‘Gains instantanés, sans douleur’. L’extension des fichiers créés par FileMaker 8 reste .fp7. Voilà pour la théorie…

En pratique, il est vrai que dans presque tous les cas, une base de données développée sous FileMaker 7 fonctionnera sans aucun souci avec la version 8. Il est évident qu’une solution développée sous FileMaker 8 utilisant des fonctionnalités propres à cette version aura des comportements imprévisibles si l’on y accède depuis la version 7.

Quelques exceptions notamment avec le partage web instantané (Instant Web Publishing ou IWP) rappellent quand même que toute solution doit être testée en profondeur avant d’être mise en production. En effet, la gestion de la sécurité et des accès pour la publication web a été revue en profondeur. Des limitations non présentes auparavant (et peu documentées) peuvent rendre une transition plus pénible.



Nouveautés de la version 8

Un labo de FileMaker Pro n’étant pas disponible sur MacGeneration, un petit récapitulatif de toutes les nouveautés permet d’y voir un peu plus clair et de faire la différence entre ce qui est inclus dans la version standard ainsi que dans la version ‘Advanced’.

Cette liste n’est pas exhaustive et est orientée ‘développeur’, c'est-à-dire que la plupart des informations y figurant sont destinées aux personnes désirant créer des bases de données, même simples. Les points mentionnés ci-dessous seront présentés en détail par la suite.

Nouveautés	FileMaker Pro 8	FileMaker Pro 8 Adv.
Variables	Oui	Oui
Copie de tables, rubriques et scripts	Oui	Oui
Création de documents PDF	Oui	Oui
Création de documents Excel	Oui	Oui
Création d’onglets	Oui	Oui
Outils du graphe des relations	Oui	Oui
Outils d’alignement pour les modèles	Oui	Oui
Pop-up calendrier	Oui	Oui
Menus personnalisés	Non	Oui
Déboguage et visualiseur de données	Non	Oui
Création d’infobulles	Non	Oui

Ce tableau ne mentionne pas les autres fonctionnalités de la version Advanced qui étaient déjà présente dans FileMaker développeur 7 (outils de maintenance, créations d’applications d’exécution ou ‘runtimes’, etc.)


Variables

Enfin… Une des lacunes principales de FileMaker et une fonctionnalité qui à elle seule justifie à mon sens l’achat de cette mise à jour. Auparavant, il fallait pallier à ce manque par des astuces et manipulations diverses.

Avant FileMaker 7 : Stockage des informations en utilisant des champs globaux. Selon le projet, un nombre important de champs devait être créé

Depuis FileMaker 7 : Possibilité d’ajouter un paramètre de script à un bouton. Celui-ci pouvait être assimilé à une variable. Quelques manipulations permettaient d’en stocker plusieurs et d’utiliser un délimiteur (retour à la ligne ou autre). Le script pouvait ensuite extraire les différentes valeurs pour les utiliser par la suite

Depuis FileMaker 8 : Création de variables. Celles-ci peuvent être soit locales (validité limitée au script et sous-scripts encours), soit globales (validité étendue à la session en cours)



Copie de tables, rubriques et scripts

Cet ajout permet dans FileMaker pro le concept de systèmes re-utilisables ou ‘Starter Files’. Un développeur peut maintenant créer une solution de gestion de stock ou un module de recherche, par exemple. Il est ensuite facile de l’adapter à une utilisation générale (en faire un modèle en quelque sorte).

Par la suite la table en question peut simplement être copiée d’une solution à l’autre. Nous pouvons donc obtenir une sorte de bibliothèque de fichiers disponible en tout temps. Le fait de copier une table d’un fichier à l’autre conserve toutes les rubriques et leurs caractéristiques. Le gain de temps à moyen terme pour un développeur organisé est phénoménal. Cela permet également de partager entre développeurs ces solutions de départ et de pouvoir les intégrer rapidement et facilement à ses solutions.



Le même système est appliqué aux rubriques et scripts.

Création de documents PDF et Excel

Tout d’abord, soyons conscients que nous avons beaucoup de chance en étant des utilisateurs de Mac OSX. Le concept de pouvoir créer des documents PDF n’a rien de révolutionnaire pour nous. Souvent, nous oublions que ce n’est pas le cas de tout le monde.

Jusqu’à présent, les utilisateurs Windows devaient faire usage de plug-ins ou posséder Acrobat Writer pour pouvoir générer des documents PDF. FileMaker a obtenu par le biais de Datalogics une licence pour l’utilisation des librairies PDF d’Adobe. Ce qui change pour les utilisateurs Mac est la possibilité de scripter la création de documents PDF, d’y ajouter des métadonnées et de les sécuriser.



Les mêmes fonctionnalités sont disponibles pour Excel.

Un menu ‘Enregistrer/envoyer en’ permet de choisir un de ces formats et d’en créer un document ou de composer un email avec ce document en annexe.

Création d’onglet

Par le passé, la seule façon de créer des onglets était de dupliquer des modèles et d’aligner le plus précisément possible ces onglets de manière à leur donner une apparence correcte. Cela prenait du temps, et si la solution évoluait et nécessitait un onglet supplémentaire (de préférence situé entre 2 onglets existants), le travail à fournir était souvent considérable.

FileMaker 8 permet de créer et de modifier ces onglets de manière simple et intuitive. Cependant, il s’agit d’une des fonctionnalités de FileMaker 8 qui n’est pas du tout compatible avec la version 7… En effet, une version antérieure sera incapable d’interpréter ce modèle.

Outils du graphe des relations

La version 7 a introduit le graphe des relations, outil indispensable avec la nouvelle structure des bases de données. Lors du développement de solutions simples (quelques tables), cet outil était amplement suffisant.

Dans le cas de solutions complexes, la lisibilité du graphe se trouvait limitée. De plus, l’alignement et le positionnement des éléments ne se faisaient pas toujours facilement et pouvaient prendre du temps. Gare au développeur si par la suite une instance d’une table devait être ajoutée au milieu de ce graphe ?



La lisibilité de ce graphe a été grandement améliorée avec FileMaker 8 et permet de repositionner les éléments plus facilement. La possibilité de pouvoir y ajouter des notes explicatives est également très utile. Vous remarquerez sur la capture d’écran que la traduction en français laisse encore parfois à désirer…



Outils d’alignement des modèles

Un jeu d’outils tout simples, mais qui fait gagner un temps de développement considérable (donc qui permet d’être plus compétitifs ou de gagner davantage) assiste le développeur lors du placement des différents éléments dans ses modèles. Il s’agit d’une simple barre d’outils et de deux fonctions dans un menu, mais c’est le genre de détails qui fait la différence entre FileMaker 7 (excellent produit, même si parfois inachevé) et FileMaker 8 (Outil de production). C’est peu comme le témoin de charge des batteries de nos Powerbook comparé à la batterie toute simple sur la plupart des PC…



Pop-up calendrier

Comme pour plusieurs autres ‘nouvelles’ fonctionnalités de FileMaker 8, je suis partagé entre la joie de voir enfin des outils utiles et le dépit d’avoir du attendre 8 versions pour quelque chose de si simple.

Il était possible d’intégrer cette fonctionnalité manuellement depuis des années, mais cela représentait un développement supplémentaire qui n’était pas à la portée de tous els développeurs.

Vous remarquerez au passage que la fenêtre de définition de rubrique a été revue et rendue plus utile. Auparavant, cette fenêtre permettait uniquement d’attribuer la rubrique et son type (champ de texte ou menu déroulant) devait être sélectionné dans une autre fenêtre.

Le type de format pop-up calendrier est compatible avec la publication web (IWP), pour autant bien sûr que la base de données soit hébergée depuis une version 8.

Menus personnalisés

Cette fonction, utilisable depuis FileMaker Pro 8, mais paramétrable uniquement depuis FileMaker Pro 8 Advanced permet de définir de manière très précise l’interface de travail. Cet outil puissant peut être associé au compte de l’utilisateur.

Il est utile dans certains cas de supprimer quelques fonctions ou de les renommer par exemple. Une autre application pourrait être d’attribuer un script au menu ‘Enregistrements – Nouvel enregistrement’

Déboguage et visualiseur de données

L’outil de débogage a été amélioré et se trouve enrichi de nouvelles fonctionnalités indispensables lors de développements conséquents. Vous pouvez non seulement suivre un script pas à pas, intervenir sur ses composants directement depuis la fenêtre, mais également surveiller les valeurs et leur évolution (variables, par exemple). Une fenêtre vous permet de sélectionner les valeurs à surveiller.



Les infobulles

Elles sont visibles depuis FileMaker Pro 8, mais leur création/édition sont limitées à FileMaker Pro 8 Advanced. Une minibulle (ou tooltip en anglais) est une information statique ou dynamique qui apparaît lorsque l’on passe la souris au-dessus d’une zone (ou hotspot).

Potentiellement et utilisé à bon escient, cette fonctionnalité permet de donner une touche plus interactive à la solution développée… et de diminuer la taille du fichier d’aide de votre projet également.

Finalement, ces infobulles sont également compatibles avec la publication web instantanée (IWP).

Performances de l’application et points négatifs

La performance de l’application est difficile à mesurer. Si elle est mentionnée en terme de gain de productivité (autant pour le développeur que pour l’utilisateur), FileMaker Pro 8 Advanced (et FileMaker Pro 8) représente une évolution remarquable de cette application.

D’un point de vue utilisation quotidienne, cette version est peut-être un peu plus rapide, mais je n’ai pas vu de différence flagrante (Powerbook 17’ 1.67 GHz). La fenêtre de définition des rubriques et plus particulièrement le graphe des relations est très lente sur PC. Personnellement, je la trouve presque inutilisable.

FileMaker Pro 8 Advanced est également l’application la moins stable sur mon ordinateur, même après la dernière mise à jour. Heureusement, elle ne se bloque que lorsque je quitte l’application… D’après les forums de développeurs, je ne suis pas le seul à souffrir de cela.

La traduction française laisse quelque peu à désirer. (fautes d’orthographe, ajout de nouveaux mots dans la langue française – au moins, c’est une langue vivante…) Le fait d’avoir installé l’application en anglais et d’avoir ajouté par la suite le module français fait que le menu d’aide n’est pas disponible en français.

Finalement, un souhait personnel, depuis la version 3 serait de pouvoir copier un script, le coller dans BBEdit pour pouvoir utiliser les fonctions de recherche, remplacement, édition et autres et de le renvoyer dans FileMaker.

La documentation technique n’est pas facile d’accès et certaines informations ne sont disponibles que sur des documents PDF bien cachés dans vos dossiers.

En conclusion…

Il n’est pas possible de présenter en détail dans un labo toutes les fonctionnalités de cette version. Même si un choix est par principe subjectif, les quelques nouveautés présentées dans ce labo devraient donner une bonne idée du contenu de cette application.

Ayant fait partie du groupe de test lors du développement de FileMaker 8, j’ai eu la chance de participer à un véritable dialogue et échange d’idées et d’informations pendant les 8 mois qui ont précédé le lancement de la version 8. FileMaker a véritablement écouté la communauté de développeurs et leurs besoins. Cela se retrouve dans le produit final qui est très abouti. Certains vont jusqu’à dire que FileMaker 7 était une version bêta… Je pense que cette comparaison interpellera les utilisateurs qui avaient acheté Mac OS 10.

Pour tous les développeurs travaillant sous FileMaker, la question d’une mise à jour ne devrait pas se poser. Si vous êtes un utilisateur et possédez la version 7, vous apprécierez une foule de détails vous permettant de gagner du temps dans une utilisation quotidienne.

Le choix entre la version ‘Pro’ et ‘Advanced’ dépend de votre utilisation et de vos besoins en tant que développeur (professionnel ou amateur). De plus, l’inscription à la FSA (FileMaker Solution Alliance) vous permet d’obtenir gratuitement une licence de FileMaker Pro ou FileMaker Advanced… La communauté des développeurs FileMaker est active, dynamique et représente une source extraordinaire d’idées, de solutions, ou d’aide dans la réalisation de vos projets.