Il existe plusieurs moyens pour connecter ensemble les ordinateurs de la maison, en particulier lorsque ceux-ci sont distants de plusieurs pièces. La meilleure solution, pour un usage domestique, est sans aucun doute le Wi-Fi, alliant souplesse d'installation et encombrement réduit à néant, l'essence même du sans fil. Dans certains cas toutefois, l'installation d'un tel dispositif peut s'avérer problématique ou inutile - qualité des liaisons au travers des murs, ordinateurs reliés aux vocations uniquement sédentaires, coût… - et d'autres technologies peuvent être envisagées. Avec ses adaptateurs PowerLine, Comet Labs propose une solution originale dite sur courant porteur, qui en utilisant les prises secteur permet de relier des ordinateurs entre eux, en transformant le réseau électrique domestique en véritable LAN.

Installation

Nous nous intéresserons dans ce test à la version Ethernet des adaptateurs PowerLine de Comet Labs. Le principe est simple, il suffit de connecter les ordinateurs avec les câbles Ethernet fournis - de couleur verte, blindé et croisé, ou de couleur jaune, non blindé et droit - aux adaptateurs puis de brancher ceux-ci aux prises de courant de la maison. Le réseau électrique devient alors une partie du réseau local, dans une limitation annoncée toutefois par le constructeur pour une surface allant jusqu'à 500 mètres carrés. Les adaptateurs sont pourvus de trois diodes en façade qui indiquent l'état du réseau et de témoins lumineux sur le port Ethernet qui donnent des informations sur l'état de la liaison. Le réseau local ainsi constitué peut supporter jusqu'à une dizaine de postes connectés.



En pratique les adaptateurs PowerLine fonctionnent aussi bien dans un réseau intégrant une borne Airport et de nombreuses multi-prises. Aucune configuration n'est nécessaire, il suffit de sélectionner l'Ethernet intégré comme port de réseau actif dans les Préférences Système et d'utiliser le protocole nécessaire à votre connexion réseau sans se préoccuper de l'adaptateur.

Utilisation

Les débits annoncés par Comet Labs promettent 14 Mbps, soit légèrement au dessus des vitesses de transfert d'une borne Airport 802.11b. Bien sûr, ce sera très suffisant pour une utilisation familiale - accès à internet, partage de documents, jeu - mais ces débits seront un petit peu justes pour un usage soutenu s'appuyant fréquemment sur le réseau.



Il aura fallu environ 20 minutes pour transférer 1 Go de données entre deux postes avec les adaptateurs PowerLine, contre 23 minutes en utilisant une borne Airport 802.11b. Le débit des adaptateurs PowerLine parait plus constant qu'avec la borne Airport qui fonctionne en crête.

Les adaptateurs peuvent être très mobiles et se déplacent simplement avec les besoin de l'utilisateur. Ils sont déconnectables à chaud et "retrouvent" le réseau instantanément après reconnexion.

Pas de pilotes pour Mac

Cette simplicité d'utilisation ne doit pas faire oublier que l'absence de pilotes pour Mac prive toutefois notre plate-forme d'options complémentaires à l'emploi des adaptateurs PowerLine. En effet, ces adaptateurs sont conçus pour utiliser un système de cryptage DES 56 bits qui assure la confidentialité des informations échangées. Sans pilotes il n'est pas possible d'en profiter, tout comme l'affichage des postes connectés au réseau, une information très utile. Bien que l'accès au réseau soit limité par la distance et censé ne pas franchir le disjoncteur principal, il est très délicat d'utiliser ce genre de système sans protection aucune. Une version pour Macintosh serait cependant en cours de développement chez Intellon, qui sous-traite la technologie PowerPacket à Comet Labs.

En conclusion

Cette technologie sur courant porteur est une solution idéale pour constituer un petit réseau local. La facilité d'installation et la mobilité des adaptateurs leur permettra de coller aux plus près des besoins des utilisateurs. En revanche, le prix d'une configuration pour deux ordinateurs, au minimum 210 euros, ne peut rivaliser avec les tarifs des solutions WiFi (une centaine d'euros chez Linksys, Belkin ou Netgear, 238 euros pour une borne Airport Extreme sur l'Apple Store) qui elles permettront de relier un nombre plus importants de postes en apportant les fonctions d'un routeur et des débits bien supérieurs. Enfin, on regrettera l'absence d'un pilote conçu pour Macintosh qui autoriserait le support du cryptage des données.