Si certains vieux smartphones finissent recyclés ou dans le circuit du reconditionné, Google a de la suite dans les idées : l'entreprise a collaboré avec l'Université de Californie à San Diego (UCSD) pour donner une seconde vie à d'anciens smartphones Pixel en les groupant pour en faire de petits serveurs. Une note de recherche repérée par Tom's Hardware donne quelques détails sur cette manière créative de recycler un smartphone.
En pratique, les téléphones ont été désossés pour ne garder que la carte mère, sur laquelle se trouve le SoC. Android a été remplacé par une distribution Linux utilisée dans les centres de données afin de faire tourner des logiciels de gestion de parcs comme Kubernetes. Ils sont ensuite mis en rack et regroupés en petits clusters de 25 à 50 appareils, capables de se comporter comme une plateforme de calcul distribuée.
Quid des performances ? L’étude a révélé que des téléphones datant d’à peine trois ans offraient encore des performances monocœur supérieures à celles de nombreux serveurs que l’on retrouve fréquemment dans les centres de données les plus puissants. Entre 25 et 50 anciens téléphones permettent d’obtenir la puissance d’un serveur Asus RS720A-E11.
L’idée n’est évidemment pas de remplacer les monstres de calcul utilisés pour entraîner des modèles d’IA ou faire tourner de lourdes charges GPU. Le projet vise des usages plus modestes, comme faire tourner des applications universitaires ou petits services internes. Selon les chercheurs, un cluster de 20 téléphones suffit déjà à encaisser les besoins d’une classe de plus de 75 étudiants pour une tâche de correction de cours, avec des temps de réponse inférieurs à ceux de l’infrastructure cloud utilisée jusque-là.
L’UCSD prévoit maintenant de passer à l'étape supérieure avec un cluster de 2 000 smartphones, capable de prendre en charge une centaine de classes en parallèle. L’installation doit aussi servir de banc d’essai pour mesurer la fiabilité de composants grand public utilisés en continu dans un environnement proche d’un centre de données.
