Quand on est les rois de la Silicon Valley, on a le droit de rêver grand. Et haut dans le ciel ! Larry Page a ainsi financé la start-up Kitty Hawk pour développer le Flyer, un aéronef présenté un peu vite comme une “voiture volante” — dans les faits, il s’agit d’une sorte de quadricoptère qui rappelle un drone, mais avec quelqu’un à son bord.
L’autre cofondateur de Google, Sergey Brin, est bien plus ambitieux. On lui prête en effet la paternité d’un dirigeable « massif », dont la construction a cours dans un hangar de la Nasa, au sein du Ames Research Center situé à Mountain View en Californie. D’après les sources de Bloomberg, l’engin ressemble à un zeppelin…
Brin est un passionné d’aviation. Il y a trois ans, il aurait décidé de se lancer dans la conception d’un ballon dans ce centre de l’agence spatiale américaine, qui dans les années 30 était le chantier de l’USS Macon, un dirigeable rigide porte-avions de 239 mètres de long et d’un poids de 108 tonnes (à vide).
En 2015, Google acquiert ces hangars, situés juste à côté du QG du moteur de recherche. Au travers de la filiale Planetary Ventures, l’entreprise transforme les lieux en laboratoires. Le projet de Brin, qui n’est pas formellement rattaché à Alphabet, commence à prendre forme : la structure en métal est en place, elle occupe un des énormes hangars du lieu. C’est Alan Weston, ancien directeur des programmes du centre de recherche Ames, qui superviserait ce projet dingue.
Reste à savoir à quoi ce dirigeable peut bien servir, à part faire plaisir à Sergey Brin, successeur — dans l’esprit au moins — d’Howard Hugues. En 2013, Weston imaginait un appareil volant pouvant transporter du fret de manière plus efficace et plus économique que les avions cargo ; ces dirigeables sont aussi plus flexibles puisqu’ils peuvent déposer leur marchandise n’importe où sans nécessairement passer par des aéroports. L’appareil décrit par Weston peut transporter 500 tonnes de fret.
Est-ce là le projet de Sergey Brin ? Entre les voitures volantes, les drones de livraison et ces zeppelin new look, les cieux risquent d’être chargés !
