Sans trop entrer dans les détails techniques, ARC va analyser le code au moment de sa compilation. À chaque fois qu'il l'estime nécessaire, ARC va ajouter du code pour libérer la mémoire utilisée jusque-là par le programme. Cette libération devait jusque-là être effectuée manuellement par le développeur ; grâce à ARC, tout se fera automatiquement au moment de la compilation.
Pour utiliser cette fonction, il faudra convertir les projets à ARC. Xcode va alors retirer les mécanismes manuels de gestion de mémoire pour éviter un conflit avec ses propres mécanismes automatiques. Le code en Objective-C ne sera pas modifié, mais c'est le résultat lui-même (l'application compilée) qui sera modifié pour ajouter les fonctions de gestion de mémoire. Si vous créez un nouveau projet dans Xcode 4.2, ARC sera activé par défaut.