Steve Jobs

Lors d'un débat avec l'investisseur de génie Vinod Khosla, les deux fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, sont revenus sur les différences qui séparaient Apple et Google. Et notamment sur la façon que ces deux entreprises ont d'aborder l'innovation et le développement.

Sergey Brin, en charge de Google X, un laboratoire de recherche fondamentale, met en avant le contraste présent entre les deux compagnies :

De mon point de vue, il faut investir dans différents secteurs, chacun d'entre eux étant un pari risqué. Si vous regardez les voitures autonomes, par exemple, j'espère que ça pourra réellement transformer le transport partout dans le monde, mais il y a des risques techniques et légaux. Mais si vous êtes prêts à faire un certain nombre de paris comme celui-là, on peut espérer que certains d'entre eux se révèlent payants.

C'est sans doute l'une des principales différences entre les deux compagnies : alors que Google dépense sans compter dans de multiples champs de recherche à long terme, Apple concentre toutes ses forces sur quelques produits plus concrets. Sergey Brin continue :

En fait, j'aurais toujours ce même débat avec Steve Jobs. Il me dirait "Les gars, vous faites beaucoup trop de trucs", et je lui aurais répondu "Oui c'est vrai". Et il avait raison, en quelque sorte. Mais je pense que la réponse à ça, c'est que toutes nos recherches sont liées et intégrées les unes aux autres.

S'il était encore utile de le préciser, on voit que la philosophie de base des deux entreprises diffère radicalement. Les objectifs, les manières de procéder, la manière d'investir, tout est différent. L'avenir nous dira sans doute qui d'Apple ou de Google avait adopté la bonne stratégie. Si tant est qu'il y en ait une.

Vous pouvez regarder le débat (en anglais) dans son intégralité ci-dessous :

Walter Isaacson est comme chacun sait l'auteur de la seule biographie officielle de Steve Jobs, dont chacun a pu apprécier la qualité et les défauts. À ce titre, il a côtoyé le fondateur d'Apple durant de longs moments, un privilège qui lui a sans doute permis de mieux cerner le fonctionnement complexe de l'homme et sa personnalité. Est-ce pour autant une raison suffisante de s'autoriser à parler au nom de Jobs ? Sans doute pas. Et pourtant, ça ne l'empêche pas de prodiguer la bonne parole sur tous les plateaux de télévision, tout « spécialiste » d'Apple qu'il est devenu.

Walter Isaacson partage dans cette interview pour CNBC son opinion sur Jimmy Iovine, qui travaille désormais pour Apple aux côtés de Tim Cook : « Je pense que Jimmy est le meilleur découvreur de talents dans le milieu de la musique et de l'industrie du contenu, donc il fait partie de l'ADN d'Apple ». Il trouve aussi qu'avoir acheté Beats va permettre à Apple de retrouver un peu du facteur « cool » que l'entreprise aurait perdu (un sujet qui a d'ailleurs été abordé lors de la conférence Code avec Eddy Cue).

L'acquisition de Beats par Apple est aussi l'occasion pour l'auteur d'affirmer haut et fort que Steve Jobs aurait approuvé cet achat. Isaacson déclare aussi : « Je ne pense pas [que Steve Jobs] s'intéressait beaucoup au matériel [de Beats] et aux écouteurs, même s'il était de ceux qui les vantaient ». En l'absence du principal intéressé, il semble bien imprudent de parler à sa place. Qui peut vraiment savoir ce que Steve Jobs aurait approuvé (ou pas) ?

Walter Isaacson est coutumier des déclarations à l'emporte-pièce. En janvier, il avait déjà assuré que Google se montrait plus innovant qu'Apple, avant de se rétracter en partie : si l'innovation est importante, l'exécution l'est encore plus et dans ce domaine, personne ne peut faire mieux qu'Apple, avait-il alors assuré

(lire : Walter Isaacson : Apple innove finalement plus que Google, enfin presque).

Entre 2006 et 2012 il a travaillé sur les interface d'Aperture et d'iPhoto. Puis durant deux ans il a occupé l'un des postes d'évangélistes sur le sujet de l'expérience utilisateur dans les applications OS X et iOS. Une activité de conseil auprès de développeurs et d'autres designers, par exemple ceux travaillant au sein de grandes entreprises qui sollicitaient l'aide d'Apple. Ce qui lui a donné l'occasion de confronter les méthodes de réalisation de produits chez Apple avec les pratiques de ces entreprises.

Première idée erronée, celle selon laquelle la qualité des produits d'Apple est simplement due à la présence de designers à tous points exceptionnels ou d'une organisation parfaitement huilée. La réalité, explique Mark Kawano, tient avant tout à une certaine culture diffusée à tous les échelons.

« C'est à la fois une culture qui existe chez les ingénieurs et une manière dont est structurée l'organisation, elles sont conçues pour encourager le design. Tout le monde garde à l'esprit les questions de l'expérience utilisateur et du design, ce n'est pas seulement propre aux designers. C'est ça qui permet au produit d'être vraiment meilleur… bien plus qu'un designer en particulier ou telle équipe. »

Ce souci de penser au design d'un produit ne se traduit pas par des consignes venues d'en haut, même si Steve Jobs pouvait agir comme un moteur, mais d'une prise de conscience et d'un effort collectif.

« Vous avez maintenant une organisation où vous pouvez consacrer votre temps à la conception de produits, au lieu d'avoir à se battre pour garder sa place ou être frustré de voir qu'un meilleur design est mis de côté par un responsable de l'ingénierie qui vise juste à l'optimiser pour la correction de bugs. Ce sont toutes ces choses auxquelles sont confrontés les concepteurs de produits dans les entreprises et qui leur prennent énormément de leur temps. Chez Apple, on attend de vous que vous accordiez de l'importance à l'expérience utilisateur. »

Les embauches prennent en compte ce critère. Tout le monde, des ingénieurs aux gens du marketing, ont à l'esprit cette préoccupation du design à des degrés divers et ils en tiennent compte dans leurs décisions. L'effort doit être partagé à tous les niveaux. C'est bien d'avoir embauché d'anciens employés d'Apple pour faire de belles interfaces, poursuit Kawano, mais s'il n'y a pas une réflexion du même niveau pour le marketing, la distribution, le commercial et la communication ça ne sert pas à grand chose. La réflexion doit être globale.

Autre mythe qu'il relativise, celui qu'Apple aurait vraiment beaucoup de designer à sa disposition. Rien à voir avec les centaines voire le millier chez Facebook et Google, tempère l'ancien évangéliste. Chez Apple, à son époque, il y avait environ 100 personnes « Je les connaissais tous de vue et par leur nom ».

Il n'y a pas non plus de spécialisations chez les gens, on peut un jour dessiner une icône, un autre travailler sur une interface logicielle. L'appétence pour les belles choses chez les ingénieurs fait que les designers peuvent s'appuyer sur des bases assez avancées lorsqu'ils entrent en scène, au lieu d'avoir à imaginer leurs propres maquettes de zéro.

Peut-être que les choses ont évolué aujourd'hui avec les nouvelles fonctions de Jonathan Ive. Il a été dit par exemple au moment du lancement d'iOS 7 qu'il avait fait travailler des gens du marketing sur le dessin des icônes, une approche assez inédite qui a surpris.

Il parle ensuite de ce souci du détail que l'on attribue à Apple en prenant l'exemple de la fenêtre de saisie de mot de passe. Celle qui s'agite lors d'une entrée erronée (sur OS X) plutôt qu'un banal message d'erreur (comme le fait par contre iOS). Il ne s'agit pas de chercher à tout prix à faire des petites choses sympas lorsqu'on est en pleine conception d'un produit, mais de les inclure lorsqu'elles sont pertinentes « Il est quasiment impossible de proposer des choses innovantes lorsque vous êtes tenu par un délai ou un planning » dit-il.

Chez Apple, les designers et ingénieurs ont souvent sous le coude des idées originales, comme des animations, des effets simulant des principes physiques qu'ils ont bricolées sur leur temps libre et qu'ils mettront de côté jusqu'au jour où elles se révéleront parfaitement adaptées à un projet.

Il n'y a bien sûr pas d'armoire secrète dans laquelle sont conservées ces petites idées et où l'on irait piocher lorsque nécessaire « On est plutôt dans le cadre d'une relation de confiance et de partage au sein d'une petite équipe, où tout le monde se connaît ».

Enfin, il y a la croyance solidement ancrée selon laquelle tout le monde était effrayé par Jobs, une idée illustrée par un conseil que se donnaient les designers. Il valait mieux prendre l'escalier que l'ascenseur, au moins on limitait les risques de tomber sur le grand patron. Lequel, n'aurait pas manqué de vous demander sur quoi vous travailliez. Et là, soit il détestait et vous étiez grillé, soit il adorait et vous pouviez dire au revoir à vos week-end et congés.

« La réalité c'est que les gens qui ont eu du succès chez Apple sont ceux qui ont eu ce désir et cette passion d'apprendre de leur collaboration avec Steve, et qui étaient tout entier tournés vers le client et le produit. Ils étaient prêts à renoncer à leurs week-ends et aux vacances. Et beaucoup de ceux qui se sont plaints que c'était injuste, ne faisaient pas la part des choses en acceptant de sacrifier tout cela afin de réaliser les meilleurs produits pour les clients. »

Steve Jobs s'imposait des exigences élevées et elles valaient pour tous ceux qui étaient supposés travailler pour lui. Il ne comprenait pas pourquoi certains pouvaient refuser de produire des efforts aussi importants. Aussi exigeant qu'il pouvait être avec les autres, il demandait aussi à être traité comme tout le monde, souligne Kawano. Amusé, il conclut sur la seule fois où Steve Jobs lui a adressé un compliment, et ce n'était pas pour son travail : « À la cafétéria dans la file d'attente, il a trouvé que mon saumon avait l'air pas mal et il m'a dit qu'il allait prendre le même ».

En janvier 2007, Steve Jobs présentait sur la scène de la Macworld un nouvel appareil révolutionnaire, tout à la fois baladeur, téléphone, et tablette internet. Si l'iPhone était évidemment le « meilleur » iPod et le « meilleur » téléphone au monde, le smartphone faisait surtout la preuve qu'il était désormais possible d'emporter tout internet avec soi. Et le logiciel qui a bougé les plaques tectoniques, c'est Safari.

La version mobile de Safari a été développée en grande partie par Francisco Tolmasky, programmeur de 20 ans à l'époque (il en a 29 aujourd'hui), qui a planché sur le navigateur web sous la rude férule de Steve Jobs. Le patron d'Apple réclamait alors de « la magie. Retournez au travail, ça n'est pas assez magique ! », réclamait Steve Jobs. Tolmasky, qui a quitté Apple en décembre 2007, est désormais développeur indépendant et il a conçu un jeu pour iPad disponible depuis ce jeudi, Bonsai Slice [1.0.1 - US - 2,69 € - iPad - 52,2 Mo - Playground Theory]. Le New York Times a recueilli son témoignage sur ses « années Safari ».

Francisco Tolmasky a été embauché par Apple dès sa sortie de l'université de Californie du Sud. Un recruteur avait repéré le développeur en devenir six mois avant qu'il obtienne son diplôme : il faisait à l'époque partie de la petite équipe de développeurs web gravitant autour du projet WebKit, devenu le coeur de Safari ainsi que celui de bon nombre de navigateurs web. Il a débuté sa carrière chez Apple au premier trimestre 2006, mais pas sans attendre d'avoir le blanc-seing de Steve Jobs, qui s'était montré méfiant à l'idée de travailler avec un gars d'une vingtaine d'années !

Les deux équipes en charge du développement de l'iPhone (le matériel et le logiciel) travaillaient dans un coin reclus du campus d'Apple, à Cupertino. Elles étaient physiquement séparées et ne bûchaient pas ensemble directement, afin d'empêcher les fuites; Steve Jobs les rencontrait deux fois par semaine afin de faire le point.

Malgré l'ampleur du projet, le groupe en charge des applications web dans lequel travaillait Tolmasky n'a longtemps compté que cinq personnes en tout et pour tout. « Chacune de ces choses ont été réalisées par une seule personne », raconte le jeune prodige quand il tapote sur les icônes des applications imprimées sur l'emballage du premier iPhone. En ce qui le concerne, il était en charge de Safari mobile.

Ce logiciel a signé une véritable révolution : il s'agit d'un vrai navigateur, capable d'afficher le « vrai » internet dans un format réduit. En 2007, on parlait encore du WAP et d'autres protocoles qui renvoyaient le web au Minitel… De plus, Safari devait se manipuler sans clavier ni souris, et uniquement au doigt. L'influence de Safari mobile a été telle que le logiciel a poussé les sites web à s'adapter aux petits écrans des smartphones. Et au final, Steve Jobs a obtenu ce qu'il voulait de la part d'un vrai magicien du code !

Le développement du clavier virtuel de ce qui s'appelait à l'époque iPhone OS a été l'occasion pour Apple d'organiser un hackathon dirigé par Steve Jobs, mécontent des prototypes présentés jusqu'alors. Durant une semaine, les ingénieurs se sont affrontés pour développer le meilleur clavier… ce fut un des membres de l'équipe de Tolmasky qui a remporté le trophée et le droit (l'obligation, plutôt), de travailler à plein temps sur cette brique logicielle stratégique.

À quelques semaines de la présentation de l'iPhone, Steve Jobs s'est mis en tête de proposer une application cartographique. Le premier jet de l'application Maps, qui utilisait les données de Google Maps, a été développé en moins d'une semaine, là aussi par un ingénieur du groupe Tolmasky. En deux semaines, une version de démo a pu être finalisée pour le keynote de la Macworld. « C'était le genre d'effet que Steve Jobs avait sur vous : c'est important, ça doit arriver, et vous allez le faire ».

Francisco Tolmasky livre un exemple amusant du caractère bouillant du PDG d'Apple. Il y avait dans l'équipe de l'iPhone un employé du nom de Steve, source de confusion et de quiproquos dans le groupe. Cela avait le don d'énerver Jobs au plus haut point, qui un jour a décidé que l'ingénieur en question allait s'appeler… « Margaret ». Le pauvre a dû endurer ce prénom durant toute la période de conception de l'iPhone !

Tolmasky a quitté Apple alors que l'iPhone commençait à connaitre le succès. L'esprit commando a laissé alors la place à une structure plus importante. Après Apple, il a fondé une société, 280 North, qui a créé un environnement logiciel de développement de webapps mobiles. Cette jeune pousse a été rachetée par Motorola pour 20 millions de dollars. Aujourd'hui, à la tête du petit studio Playground Theory (5 personnes), il se lance donc dans le jeu pour iPad avec Bonsai Slice, qui utilise très intelligemment les capteurs de mouvement de la tablette.

Le jeu ressemble un peu à Fruit Ninja, puisqu'il s'agit de découper des objets… mais au lieu d'utiliser son doigt, il faut véritablement reproduire les mouvements d'une lame ! Il va falloir faire attention à ne pas taper sur la tête des gens dans la pièce. Le développeur compte pour le moment continuer à concevoir des jeux mobiles, un secteur où il pourrait bien, une fois de plus, connaitre le succès.