La promesse faite par Intel en 2017 de démocratiser le Thunderbolt, la connectique de pointe inventée avec Apple, se concrétise enfin. Le fondeur a livré les spécifications du Thunderbolt au USB Promoter Group, ce qui permettra à n’importe quel fabricant de créer des périphériques compatibles sans payer de royalties.

L’ouverture va même plus loin que ça, puisque l’USB 4 sera carrément basé sur le protocole Thunderbolt 3. De fait, les caractéristiques de l’USB 4 seront similaires, sinon identiques, à celles du Thunderbolt 3, la connectique la plus complète à ce jour :

• l’USB 4 offrira des débits de 40 Gbit/s maximum, contre 20 Gbit/s au mieux pour l’USB 3.2 Gen 2x2 aujourd’hui ;
• l’USB 4 englobera plusieurs protocoles de données (PCI Express) et d’affichage (DisplayPort) pour connecter plus d’appareils ;
• l’USB 4 sera rétrocompatible avec l’USB 3.x, l’USB 2.0 et le Thunderbolt 3.

La possibilité de chaîner des appareils, avantage historique du Thunderbolt sur l’USB, n’est pas citée dans le communiqué de presse de l’USB Promoter Group. Il faudra voir ce qu’il en sera quand les spécifications de l’USB 4 seront disponibles (mi–2019 normalement), car pour l’heure il s’agit de l’annonce des travaux sur ces spécifications. On sait d'ores et déjà que l’USB 4 sera uniquement disponible sous la forme de câbles et de ports USB-C. Il ne sera pas possible de l’exploiter avec un périphérique ou un câble USB-A.

• Pour aller plus loin : Ce qu’il faut savoir sur le Thunderbolt 3, l’USB-C et l’USB 3.1

L’USB 4 devrait simplifier la situation actuelle pour le moins compliquée où brancher un périphérique Thunderbolt 3, comme le RAID SSD Little Big Disk 3 de LaCie, sur un ordinateur simplement USB-C/3.x, comme le MacBook, est possible matériellement mais ne produit aucun effet, l’ordinateur ne prenant pas en charge le protocole Thunderbolt (et c’est sans parler des différents protocoles USB circulant dans le connecteur USB-C).

« La convergence entre les protocoles Thunderbolt et USB-C va accroître la compatibilité des produits utilisant le connecteur USB-C et simplifier la façon dont les gens connectent leurs appareils », déclare Intel dans un communiqué séparé. Après avoir lu cela, vous vous dites que le Thunderbolt va simplement s’effacer au profit de l’USB 4, laissant une seule marque claire et limpide. Eh bien non.

D’après The Verge qui a interrogé Intel, les deux normes vont coexister. Intel va continuer de son côté son processus de certification de produits Thunderbolt 3, qui inclut des designs de référence et de l’assistance technique pour les fabricants tiers. Mais on se demande dans quelle mesure Intel va réussir à retenir les fabricants dans ce programme payant.

En 2017, lorsqu’Intel avait annoncé son intention d’ouvrir le Thunderbolt, Apple s’était félicitée de ce mouvement. « Nous applaudissons les efforts d’Intel pour intégrer le Thunderbolt dans ses CPU et pour l’ouvrir au reste de l’industrie », avait déclaré Dan Riccio, le responsable de l’ingénierie matérielle de Cupertino. Apple, qui est membre de l’USB Promoter Group, pourrait profiter de l’USB 4 pour mettre l’iPad Pro — qui est équipé d’un port USB-C 3.0 — au même niveau que le MacBook Pro en matière de connectique. La « libération » du Thunderbolt devrait également lui être favorable dans l'optique de Mac Arm débarrassés de puces Intel.