La voiture électrique et autonome d'Apple ne sortira pas tout de suite du garage de Cupertino. D'après Mark Gurman, le développement de l'« Apple Car » n'en est encore qu'à ses débuts et il faudra attendre encore au moins de cinq à sept ans avant de voir un résultat concret, écrit-il dans Bloomberg. On n'avait plus trop entendu parler du projet Titan pendant quelques années, en fait depuis 2016 et la remise à plat de cette initiative dans le milieu de l'automobile. On imaginait alors que la Pomme développait non pas un véhicule au complet, mais un système de conduite autonome.
Mais manifestement, le constructeur a (de nouveau) passé la seconde en refilant le bébé à John Giannandrea, le vice-président chargé de l'apprentissage automatique début décembre (lire : John Giannandrea reprend le projet Titan, et Bob Mansfield sa retraite). Et une « petite équipe » d'ingénieurs planche sur le système de conduite, l'intérieur de la voiture ainsi que sur le design extérieur, selon les sources de Gurman.
Plus précisément, ces forts en thème travailleraient sur les fondamentaux du véhicule, les mécanismes de sécurité, les batteries. Ils essaient également d'imaginer (ou de réimaginer) ce à quoi pourrait ressembler l'agencement intérieur de la voiture, l'idée étant d'accompagner des passagers passifs. Apple vise la conduite autonome ou du moins, très assistée : l'utilisateur indiquerait où il souhaite se rendre et la voiture se débrouillerait quasiment toute seule, avec un minimum d'interaction de la part du « conducteur ».
L'objectif de cette escouade, c'est de lancer une voiture tout simplement. Et Jony Srouji, le magicien des puces ARM d'Apple, est aussi mis à contribution : depuis 2018, son unité développe une puce dédiée censée apporter toute l'intelligence nécessaire à un véhicule autonome.
Pour réussir ce projet, Apple fait appel à des talents venus de Tesla. L'an dernier, le constructeur embauchait Stuart Bowers, ancien vice-président de Tesla chargé des technologies de conduite autonome. En 2019, c'étaient Michael Schwekutsch, lui aussi VP de Tesla (lui aussi pour les systèmes autonomes), et Steve MacManus (vice-président à l'ingénierie de Tesla) qui rejoignaient la Pomme. Jonathan Sive, ancien ingénieur chez BMW, Tesla et Waymo (Alphabet), est devenu ingénieur senior sur le projet Titan.
MacManus a commencé à travailler chez Apple sur des projets sans lien avec l'automobile, mais depuis il s'emploie à bûcher sur l'intérieur du véhicule, les tests et la fabrication de l'engin. Son supérieur direct est Doug Field, ancien ingénieur capé de Tesla qui supervise le projet Titan au quotidien. À la limite, ça aurait été plus rapide de racheter Tesla, mais Tim Cook a fait la moue…
À l'heure actuelle, ce véhicule devenu mythique est très, très loin d'une production de masse. Mais la fenêtre de tir correspond à celle qu'avait donnée récemment Ming-Chi Kuo. La prudence reste cependant de mise. Apple pourrait toujours se contenter de fournir un système de conduite pour un constructeur automobile tiers.