La situation entre Apple et la Chine est plutôt compliquée depuis quelque temps. Les restrictions du pays liées au COVID et les frictions sino-américaines incitent le constructeur à délocaliser en Inde ou au Vietnam. Selon un rapport du Wall Street Journal, Cupertino voudrait mettre les bouchées doubles sur la production de ses nouveaux appareils hors de Chine.
Les dirigeants auraient demandé à pousser la phase de création de nouveaux produits en dehors du pays : il s'agit de l'étape pendant laquelle les plans et prototypes de Cupertino deviennent un programme de fabrication complet. Le Vietnam et l'Inde sont des candidats parfaits pour cela, mais sont actuellement relégués derrière la Chine en s'occupant de produits de générations précédentes.
Si Apple veut accélérer la cadence, cela reste plus facile à dire qu'à faire. Le ralentissement des embauches à Cupertino et le contexte économique inquiétant font qu'il est difficile pour l'entreprise de dédier du personnel à l'introduction de nouveaux produits dans des pays différents et avec de nouveaux sous-traitants.
Dans les plans à long terme d'Apple, l'Inde s'occupera des iPhone tandis que le Vietnam gèrera la production d'AirPods et d'Apple Watch. La fabrication d'iPhone 14 a débuté fin septembre en Inde : c'est la première fois qu'une nouvelle génération d'iPhone est assemblée si rapidement hors de Chine. Selon l'analyste Ming-Chi Kuo, l'objectif sur le long terme est de produire 40 % à 45 % des téléphones en Inde. De son côté, la proportion d'Apple Watch fabriquée au Vietnam devrait augmenter de 60 à 70 % pour la sortie de la Series 8.
Le changement de fusil d'épaule d'Apple par rapport à la Chine s'explique de plusieurs façons. Le gouvernement chinois ne facilite pas la vie des sous-traitants : fortes restrictions contre le COVID qui pèse sur le moral des ouvriers, émeutes, rationnements d'énergie…
Récemment, un exode massif d'employés a eu lieu dans une des plus grosses usines de production d'iPhone du pays, tandis que les nouveaux arrivants ont causé des émeutes suite à un désaccord au niveau des salaires. Les capacités de production d'« iPhone City », autrement dit de l'usine de Zhengzhou, n'auraient été occupées qu'à 20 % en novembre (de 30 à 40 % en décembre). L'usine peine à recruter, d'autant plus que les nouvelles générations n'ont plus envie de travailler dans une grande usine d'électronique pour une paye modeste.
Face à cette situation critique, un responsable de Foxconn a déclaré que des centaines de travailleurs avaient été mobilisés pour déplacer des machines et des composants par camion et par avion sur près de 1 000 km jusqu'aux usines de Shenzhen. Ces dernières ont comblé une partie du déficit de production, mais ne peuvent pas faire de miracle, ce qui fait perdre de l'argent à Apple. Aux dernières nouvelles, le site pourrait retrouver une capacité normale de production entre la fin décembre et le début janvier.
Mise à jour — Après l'iPhone, c'est l'iPad qui pourrait être en partie produit en Inde, selon CNBC. Apple en aurait parlé avec le gouvernement, mais il reste à régler les problèmes de savoir-faire local, ce qui ne sera pas une mince affaire. L'iPad est un produit complexe, mais rien n'est impossible : l'Inde assemble en effet des iPhone 14.
