Mise à jour le 15/04/2024 à 20h55 : deux figures importantes de Tesla ont confirmé leur départ de l’entreprise, dont Drew Baglino que l’on évoquait dans l’après-midi. Embauché en 2006, il faisait partie des employés les plus anciens encore en place au sein du constructeur et son rôle était central en tant que principal responsable du développement de multiples technologies essentielles à Tesla, des batteries aux moteurs, en passant par toute l’électronique embarquée. Il présente son départ comme un choix, sans l’expliquer plus spécifiquement, si bien qu’on ne sait pas s’il a été mis à la porte ou s’il a choisi de passer à autre chose.

Autre départ important, celui de Rohan Patel, qui était chez Tesla depuis 2017 et en charge des relations avec la politique publique et le développement des affaires, après avoir travaillé sur la campagne de Barack Obama. Lui non plus n’a pas détaillé les raisons de son départ, mais il était en tout cas haut placé dans la hiérarchie, qui accuse désormais d’un vide assez important.

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Dans un email interne diffusé par Electrek et Bloomberg, Elon Musk annonce le licenciement de « plus de 10 % » des employés de Tesla. Sachant qu’ils étaient autour de 140 000 fin 2023, cela représenterait au moins 14 000 départs. Le milliardaire présente cette décision comme une réponse à une croissance rapide et la nécessité de réduire les coûts en vue de la prochaine vague de croissance, en particulier en supprimant des emplois redondants.

Tesla ayant grosso-modo doublé son nombre d’employés entre 2020 et 2023, cette décision peut sembler logique. Elle s’inscrit aussi dans un contexte de difficultés croissantes pour le constructeur, qui ne parvient plus à vendre toute sa production et qui, par conséquent, semble chercher à réduire la cadence dans ses énormes usines. L’ajout d’une nouvelle variante de la Model Y en Europe ou encore le prix de l’abonnement pour le FSD (assistant à la conduite) divisé par deux aux États-Unis sont autant de moyens de faire entrer de l’argent rapidement, même si l’entreprise se prépare sans doute à présenter des résultats financiers au mieux moyens le 23 avril prochain.

Face à ces difficultés, la réduction des effectifs est manifestement la voie empruntée par l’entreprise, sans que l’on sache si tous les corps de métier seront visés. La chaîne de production du Cybertruck au Texas a été récemment réduite, ce qui semble indiquer que les ouvriers dans les usines seront touchés. Est-ce que cela touchera aussi les vendeurs et techniciens dans les centres de Tesla et même tous les développeurs et autres dans les bureaux ? Tout le monde pourrait être concerné, y compris assez haut dans la hiérarchie, du moins si l’on en juge à la présence ou absence du badge Tesla sur X. Franz von Holzhausen, patron du design depuis 2008, a bien son badge, mais ce n’est notamment plus le cas de Drew Baglino, qui est/était en charge des moteurs et de la partie énergie du constructeur.

Ce licenciement massif à l’échelle d’un constructeur relativement aussi petit que l’est Tesla est en tout cas le dernier signe de problèmes en interne. C’est aussi dans ce contexte difficile qu’il faut envisager la dernière rumeur qui voudrait que la priorité ait changé entre la Model 2, voiture plus petite et moins chère qu’on attendait autour de 25 000 $, et le Robotaxi, un projet de véhicule entièrement autonome sans volant ni pédalier. Elon Musk a peut-être jugé que ce n’était pas le moment de vendre une voiture avec encore moins de marges et que l’avenir était plutôt à la conduite autonome, on verra si le futur lui donnera raison.