Un an après sa première évocation, le successeur du Thunderbolt 4 se montre enfin chez Intel. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que la technologie évolue bien. En effet, le Thunderbolt 5 — que l'on retrouvera probablement à terme dans les Mac, les iPad Pro et peut-être même les iPhone dès ce soir — peut dans certains cas tripler la bande passante, un point déjà annoncé.

Le passage du Thunderbolt 3 à la version 4 était un peu ridicule : la norme avait surtout été pensée pour imposer certaines fonctions absentes des implémentations de quelques constructeurs¹. En Thunderbolt 4, les appareils doivent fournir 40 Gb/s (et ne peuvent pas se limiter à 20 Gb/s) et doivent gérer deux écrans par exemple, ce qui n'est pas toujours le cas en Thunderbolt 3. Mais le Thunderbolt 5, prévu pour 2024, amène plus de nouveautés.

Premièrement, la bande passante totale passe de 40 à 80 Gb/s, avec un mode qui permet l'asymétrie, avec 120 Gb/s dans un sens et 40 Gb/s dans l'autre, alors que les normes précédentes sont symétriques. Deuxièmement, la bande passante pour les données passe de 32 Gb/s (4 lignes PCI-Express 3.0) à 64 Gb/s (4 lignes PCI-Express 4.0). C'est ici que l'asymétrie peut entrer en jeu : la bande passante est partagée entre la vidéo et les données, et un goulet d'étranglement peut se produire dans certains cas.

Typiquement, si vous branchez un écran 5K par exemple, la bande passante pour les données est réduite. Avec le mode asymétrique, il est possible de réserver plus de bande passante dans un sens (vers un moniteur) pour continuer à garder un débit correct pour les données. Dans le cas d'un SSD externe, vous pourrez écrire à un débit élevé, avec quelques limites sur la lecture (40 Gb/s).

Chez Apple, la norme devrait surtout être utile pour les SSD externes, qui devraient pouvoir s'approcher d'un débit pratique de l'ordre de 6 Go/s. La norme devrait aussi être utile pour quelques cartes d'extension externe, comme les cartes d'acquisition, mais probablement pas pour les eGPU : les Mac modernes ne les prennent plus en charge.

La nouvelle norme passe à la version 2.1 du DisplayPort et impose quelques points supplémentaires : les appareils doivent supporter deux écrans 6K ainsi que la charge en USB-PD avec une puissance de 140 W (la charge à 240 W est optionnelle). Le Thunderbolt 5 est aussi totalement compatible avec l'USB4 et — petite nouveauté — l'IP over Thunderbolt dont nous avons parlé dans un article récent passe de 10 Gb/s dans l'implémentation actuelle à 20 Gb/s.

Autre nouveauté qui peut devenir intéressante pour les Mac, la prise en charge de l'USB 3.2 Gen 2x2 (20 Gb/s) devient obligatoire, ce qui est une bonne nouvelle : actuellement, les périphériques à cette norme sont bloqués à 10 Gb/s sur les Mac (lire aussi Test des Crucial X9 Pro et X10 Pro, deux SSD externes compacts et rapides).

Intel a annoncé son contrôleur Barlow Ridge pour 2024, mais il ne sera évidemment probablement pas employé par Apple. Depuis la sortie des CPU Apple Silicon, Apple passe en effet par son propre contrôleur. Mais peut-être que certains bidouilleurs trouveront comment installer les cartes d'extension Thunderbolt 5 dans les rares Mac équipés d'emplacements PCI-Express, comme c'est le cas actuellement avec les cartes Thunderbolt 3 dans les Mac Pro de 2010…

Terminons par les câbles et la prise. Intel continue de se reposer sur la prise USB-C, comme depuis le Thunderbolt 3. Pour les câbles, la société annonce que les câbles de moins de 1 mètre — habituellement passifs — seront compatibles avec la nouvelle norme, ce qui sous-entend clairement que les câbles actifs de plus d'un mètre (comme le modèle Apple de 3 mètres, vendu plus 150 €) ne le seront pas. Ce point semble assez logique, mais il faudra donc penser à acheter de nouveaux câbles.