Les performances du MacBook Pro 15 pouces haut de gamme, le modèle avec le processeur Intel Core i9 en option, ne sont pas aussi bonnes qu’escompté. Quand l’ordinateur est en pleine charge, le processeur réduit très rapidement sa fréquence et reste bien en dessous de ce qu’il devrait fournir au maximum. On pensait initialement qu’il s’agissait d’un problème de refroidissement du processeur que le Mac ne parviendrait pas à maintenir à bonne température. Une nouvelle analyse montre que le bug viendrait bien d’un problème de température, mais d’un autre composant.

Un utilisateur anonyme a publié un long article sur Reddit où il détaille ce qui pourrait être le véritable problème de mauvaises performances sur les 15 pouces, en tout cas sur le Core i9 qu’il a testé. Ce qui poserait problème n’est pas tant la surchauffe du processeur lui-même, mais celle du Voltage regulator module (VRM), le composant qui contrôle l’alimentation fournie au processeur.

Si ce composant surchauffe, une sécurité s’active et le processeur est automatiquement bridé à sa vitesse minimale, 800 Mhz dans le cas des modèles Coffee Lake qui équipent les derniers MacBook Pro. C’est ce que plusieurs testeurs avaient constaté, le Core i9 en particulier descend régulièrement à cette valeur pendant un test de performances. Ce « yoyo » est la vraie cause des ralentissements, le processeur devant constamment activer et couper la fonction Turbo Boost et c’est une opération relativement lente.

En fouillant encore un petit peu, cet internaute pense avoir compris pourquoi le VRM surchauffe régulièrement sur ces nouveaux Mac. Apple aurait opté pour un réglage qui indique au processeur qu’il peut consommer 100 Watts de courant en continu, ce qui n’est évidemment pas possible dans un portable alimenté au mieux par 80 Watts à partager entre de multiples composants. Ce réglage serait utilisé par le constructeur depuis des années, mais sans importance jusque-là, puisque les processeurs n’utilisaient jamais autant d’énergie.

Problème, le Core i9 est un monstre de puissance qui est aussi très gourmand et il peut atteindre ces 100 Watts. Le réglage recommandé par Intel est de limiter le VRM à une valeur inférieure, mais Apple aurait gardé son réglage précédent, manifestement sans faire les tests qui auraient montré qu’il ne convenait pas. Pour preuve, ce même internaute a utilisé un script capable de modifier le réglage du VRM et en optant pour un maximum de 49 W, il obtient d’excellentes performances et surtout élimine complètement les réductions de fréquence observées auparavant.

Le processeur se maintient au minimum à son niveau de base, soit 2,9 GHz pour le Core i9, et il bénéficie même du Turbo Boost avec des pointes à 4 GHz. Le tout en maintenant une température autour de 90°, ce qui n’est pas inquiétant dans ce cadre, d’autant qu’elle est stable. C’est un bien meilleur résultat que le Mac de base, et on se demande bien comment Apple a pu commercialiser la machine avec le réglage actuel. D’autant que le comportement en dent de scie, avec un VRM qui surchauffe sans arrêt, est a priori très mauvais pour la durée de vie de ce composant, et donc de l’ordinateur lui-même.

Espérons qu’Apple modifiera ce réglage rapidement. En attendant, les plus bricoleurs peuvent suivre les instructions données sur Reddit pour obtenir les mêmes résultats, mais ce n’est probablement pas une bonne idée. Il faut désactiver les protections de macOS et surtout modifier des paramètres bas niveau, avec des conséquences terribles en cas de mauvaise manipulation. Et il ne faudra certainement pas compter sur une prise en charge en garantie en cas de problème.

Le mieux est de patienter pour une mise à jour, qui améliorera peut-être par la même occasion les performances sur batterie. Nous testons actuellement le MacBook Pro 15 pouces avec Core i9 à la rédaction, et nous avons noté que le processeur se comportait très différemment quand l’ordinateur est relié au courant et quand il se contente de la batterie. C’est peut-être également lié à la mauvaise configuration du VRM, même s’il est aussi possible que ce processeur ne puisse jamais se contenter de la batterie pour un fonctionnement optimal.

[MàJ 24/07/2018 15h19] : Apple n'est apparemment pas le seul constructeur à connaître des problèmes de performance liés au VRM sur les processeurs Intel Coffee Lake. Sur les derniers XPS 15 de Dell, des utilisateurs ont aussi noté ces mêmes problèmes, y compris avec le Core i7. La solution ? Réduire la puissance du VRM, mais aussi faciliter son refroidissement en ouvrant l'ordinateur. Espérons dans le cas d'Apple qu'une mise à jour logicielle suffise…