Présenté en 2013, le projet Loon était l’un des plus ambitieux de « X », le centre de recherche de Google qui a aussi lancé les Google Glass et la Google Car. Son objectif était d’offrir une connexion internet au monde entier, en utilisant d’immenses ballons placés dans la stratosphère pour connecter l’intégralité de l’hémisphère. Après neuf ans de recherche, le géant de la recherche annonce l’abandon de ce projet.

Il a fallu lever de nombreux problèmes techniques pour créer un réseau de ballons interconnectés capables de fournir une connexion internet au sol. Les créateurs de Loon ont appris à déplacer les ballons en utilisant les flux d’air et il a fallu de multiples essais pour obtenir des appareils qui pouvaient résister plus d’un an dans les conditions difficiles où ils se trouvaient. Mais tous ces efforts n’ont pas suffit à ouvrir la voie à un service rentable, ce qui explique l’arrêt du projet.

Loon a servi lors de plusieurs expérimentations, notamment en Nouvelle-Zélande, mais aussi à Porto-Rico et au Pérou où Google avait déployé ses ballons suite à des catastrophes naturelles. C’est surtout au Kenya que l’idée avait le plus avancé, avec un service commercial proposé depuis l’été dernier et qui va donc s’arrêter, après quelques mois d’existence seulement. Une partie de l’équipe de Loon se chargera de la transition pour ne pas provoquer de coupure brutale, mais l’essentiel de ses employés trouveront un autre poste au sein de l’une des filières d’Alphabet, la maison-mère de Google.

La solution imaginée par les ingénieurs de Loon pour fournir de l’internet depuis le ciel était originale, mais elle n’aboutira pas. Reste l’internet par satellite, une pratique qui existe depuis bien des années déjà, mais qui est censée être modernisée avec les petits satellites déployés sur basse orbite. Starlink, le réseau de ce type créé par SpaceX, a lancé une première bêta fonctionnelle à l’automne dernier.