Il y a toujours des obstacles sur la route du projet Titan, à en croire cet article de The Information qui se base sur des entretiens avec une vingtaine de personnes ayant bûché sur ce projet. Cela fait huit ans maintenant qu'Apple investit des milliards dans ce gouffre et selon les anecdotes rapportées par la publication, le logiciel de conduite autonome est encore loin d'avoir fait ses preuves.

Un bug de ce logiciel aurait pu se transformer en véritable drame. Un peu plus tôt cette année, un des véhicules de test d'Apple (un SUV de Lexus modifié) a failli rouler sur un joggueur à 25 km/h. Le logiciel avait d'abord identifié le coureur comme un « objet stationnaire », avant de le catégoriser comme « personne stationnaire » puis finalement comme un « piéton en mouvement ».

Mais même après cette identification correcte, la voiture n'aurait fait qu'ajuster légèrement sa conduite. Fort heureusement, l'humain de secours qui se trouvait derrière le volant a eu la présence d'esprit d'appuyer sur la pédale de frein « au dernier moment », parvenant ainsi à arrêter la voiture à quelques mètres du joggueur. Sans intervention humaine, le véhicule aurait « presque certainement » frappé le coureur.

Suite à l'incident, Apple aurait arrêté temporairement les tests grandeur nature pour enquêter et corriger le bug, ce qui a été fait apparemment. Moins grave mais tout aussi embêtant pour le projet Titan, à l'occasion du tournage d'une vidéo à grand déploiement pour en mettre plein les yeux aux dirigeants d'Apple, des voitures équipées du logiciel d'Apple ont réalisé un parcours dans le Montana.

Tout s'est bien passé durant le trek de 60 kilomètres, mais les véhicules ont rencontré beaucoup plus de difficultés à manœuvrer sur les routes de la Silicon Valley, non loin du QG d'Apple : elles ont eu du mal à rester dans leurs voies aux intersections, heurtant parfois les bordures de la route. Plus encourageant, Tim Cook a pu de lui-même apprécier l'avancée des travaux avec une escapade dans la vallée de Santa Clara à bord d'un véhicule de test.

La petite balade se serait déroulée sans accrocs, la voiture aurait même réussi un test de la DMV, l'organisme chargé de l'enregistrement des véhicules et des permis de conduire.

On comprend quand même que le logiciel n'est pas encore complètement au point ! Ça s'annonce mal pour l'ambition d'Apple qui voudrait demander à la National Highway Traffic Safety Administration (la sécurité routière américaine) l'autorisation de retirer le volant et les pédales de sa voiture, ce qui en ferait une sorte de navette autonome.

Un projet sans personne derrière le volant

Le projet Titan a vu valser un nombre assez considérable de dirigeants avec le temps. La période durant laquelle Doug Field a supervisé le développement du véhicule, de 2018 à 2021, est qualifiée par plusieurs sources de « période de stabilité » pour la voiture Apple. C'était le meilleur moment, selon eux, pour lancer le véhicule. C'est désormais Kevin Lynch qui est à la tête du projet, en parallèle avec son boulot sur le logiciel de l'Apple Watch.

Le papier relève aussi le scepticisme de Craig Federighi, qui n'est pas directement impliqué dans le projet Titan mais qui aurait fait part de ses doutes à d'autres dirigeants d'Apple. Quant à Tim Cook, il regarderait tout ce bazar d'un œil lointain et il ne visiterait que rarement les bureaux du projet basés à Santa Clara. Ce qui n'est pas sans rappeler sa gestion distante du casque de réalité mixte.

Le patron d'Apple serait réticent à s'engager dans la production de masse d'un véhicule, ce qui frustrerait les cadres travaillant sur le projet. Quant à Jony Ive, il donnerait des conseils sur le design de la voiture au travers de son studio LoveFrom. L'ancien designer en chef aurait recommandé de ne cacher ni « l'étrangeté du design d'une voiture » ni ses capteurs.

Le design actuel intègre quatre sièges orientés vers l'intérieur pour que les passagers puissent se faire face et discuter, dans un habitacle au toit rappelant celui d'une Coccinelle de Volkswagen. Des sièges qui pourraient se coucher entièrement pour permettre aux passagers de piquer un roupillon sur la route.

Les designers auraient aussi expérimenté avec un coffre qui se lève et se rabaisse automatiquement afin de faciliter l'accès à l'espace de stockage. Autre idée : de grands écrans pouvant s'escamoter derrière les sièges quand ils ne sont pas utilisés.

Avec Kevin Lynch en patron, le but serait maintenant de trouver le moyen de « déguiser » une nouvelle version de test qui ressemblerait davantage à ce qu'Apple a en tête. Ce modèle (nom de code M101), qui servirait à valider les technologies mises au point par les équipes de Titan, pourrait commencer à rouler dès l'année prochaine.