La rumeur tombée dans la nuit veut qu’Apple fasse l’acquisition de Beats pour 3,2 milliards de dollars. Elle est à prendre au sérieux sachant qu’elle émane du Financial Times et que les pourparlers entre les deux sociétés ont été confirmés par plusieurs autres grands médias, dont le Wall Street Journal.

Jimmy Iovine : futur conseiller spécial de Tim Cook ?

Le New York Post va plus loin et rapporte que si cette transaction allait à son terme, Jimmy Iovine pourrait obtenir le rôle de conseiller spécial auprès de Tim Cook. Le patron de Beats Electronics, qui connaît parfaitement l’industrie de la musique, apporterait ainsi sa touche « créative » à Tim Cook. Il est à noter que Iovine ne souhaitait pas se cantonner à la musique. L’ambition ultime de Beats était de commercialiser son propre smartphone et son propre téléviseur afin de concurrencer… Apple !

Le CV de Jimmy Iovine est très très long. Il a été ingénieur du son (John Lennon, Bruce Springsteen et Jonathan Liberato), producteur (U2, Dire Straits, Simple Minds…) et patron de labels. L’aventure Beats a démarré en 2008 avec le lancement du fameux casque Beats by Dr. Dre, réalisé en collaboration avec Dr. Dre et Monster Cable.

La plus grosse acquisition de l’histoire d’Apple ?

Cette rumeur a déjà fait couler beaucoup d’encre sur la toile et suscite pas mal d’interrogations. Le montant est spectaculaire pour Apple : 3,2 milliards de dollars. A priori, c’est plus que la somme de toutes les acquisitions réalisées par le Californien. La plus importante jusqu'à présent était NeXT pour environ 400 millions de dollars. Mais après tout, Tim Cook avait insisté sur le fait qu’il n’était pas opposé du tout à faire un chèque à 10 chiffres si cela pouvait être profitable à Apple.

Beats est connu avant tout pour ses casques et son tout nouveau service de streaming musical. Apple est-elle intéressée par l’une de ces deux activités ?

Pourquoi Apple s’intéresse à Beats

L’activité casque est sans doute la plus célèbre des deux. Est-ce un domaine qui intéresse autant Apple ? C’est d’autant plus surprenant de faire un tel chèque sachant que la marque à la pomme dispose de nombreuses compétences en interne. Mais après tout pourquoi pas… Même si la rumeur sur les EarPods dotés de capteurs biométriques était bidon, les casques pourraient à l’avenir jouer d’autres rôles que de diffuser de la musique.

La technologie de Beats ne se limite pas aux casques et aux écouteurs. La marque a noué des partenariats avec plusieurs grands fabricants d'électronique. HP propose des tablettes, portables et ordinateurs de bureau équipés de Beats Audio. Pendant un temps, HTC a fait de même avec ses smartphones. Le système Beats Audio qui était synonyme de « qualité de son exceptionnelle » n'était en fait qu'un égaliseur automatique purement logiciel. Le constructeur taïwanais qui avait investi dans Beats s'est complètement désengagé l'année dernière.

L’autre piste concerne le service de streaming de Beats. Sur ce domaine, Apple est effectivement en retard par rapport à la concurrence. Reste que le service avec ses 200 000 abonnés est à des années-lumière de Spotify ou de Deezer.

Beaucoup ont pensé qu’une telle acquisition permettrait à Apple de gagner du temps dans le lancement d’un tel service. Malheureusement c’est inexact. Les licences qui donnent souvent lieu à d’âpres négociations avec les maisons de disque doivent être renégociées dans un tel cas de figure. Toutefois, on peut penser que Jimmy Iovine, en vieux routier de l’industrie de la musique, est en mesure d’accélérer les choses et de pacifier quelque peu les relations complexes qu’entretiennent Apple et les majors. Par le passé, il lui est arrivé de faire le pont entre Steve Jobs et certaines maisons de disques. Il est à noter que le streaming est un sujet qui a fréquemment été évoqué entre les responsables d’Apple et Iovine. Des discussions avaient notamment eu lieu l’année dernière (lire : Beats et Apple discutent streaming).

On imagine qu’il y a des produits et des domaines de compétence qui doivent intéresser Apple, mais si elle est prête à mettre 3,2 milliards de dollars sur la table, c’est aussi probablement à cause de la marque Beats, une marque « iconique » dans le monde de la musique.

Les casques Beats sont partout, que ce soit autour des cous des artistes ou des sportifs. Une omniprésence qui se confirme dans les parts de marché. Beats dispose d’une part de marché de 27 % sur les casques (un marché estimé à 1,8 milliard de dollars) et de 57 % sur les casques haut de gamme. Une marque très forte dans un domaine où Apple est actuellement en difficulté. L’iTunes Music Store est en difficulté face aux services de streaming notamment (lire : Musique : Apple a t-elle perdu son mojo ?).

Apple : une marque de luxe moderne

Enfin, cette acquisition pourrait être révélatrice d’une tendance de fond chez Apple de se positionner plus que jamais comme une marque de luxe : un positionnement qui pourrait se confirmer avec l’iWatch. Les arrivées de Paul Deneve (ex-président d'Yves Saint Laurent) et d’Angela Ahrendts (ex-patronne de Burberry) dans l’organigramme d’Apple s’inscrivent dans cette stratégie.

Reste à savoir maintenant si Beats finira bel et bien dans l’escarcelle d’Apple.