À l'heure où Apple redécouvre les vertus de la modularité avec le Mac Pro, Intel creuse le sillon des NUC (Next Unit of Computing, en toute simplicité), ces ordinateurs de bureau guère plus gros qu'une boîte d'iPhone… ok, disons deux. Ce format de mini-PC popularisé en 2012 par le fondeur a été comparé au Mac mini, bien que le bloc d'Apple soit plus grand qu'un NUC standard. Le principe est aussi un peu différent, Intel laissant une large place au « do it yourself » : si les NUC peuvent être commercialisés « prêt à l'emploi », ce design a été conçu pour être facile à bidouiller… Ils peuvent même se transformer en hackintosh !

L'entreprise a lancé durant le CES une nouvelle génération, qui se présente crânement comme un concurrent des tours de bureau tout en conservant une compacité telle qu'il est toujours possible de les balader facilement dans un sac à dos. Le Ghost Canyon, alias NUC 9 Extreme, prend plus de place que ses prédécesseurs avec son volume de 5 litres, mais il y gagne au moins sur deux plans : le processeur peut être remplacé, tout comme la carte graphique. Une RTX 2070 de Nvidia peut trouver une place dans la boîte, comme l'a annoncé Asus.

Le design modulaire de la carte-mère, baptisé Intel Compute Element¹, permet de changer de processeur en deux coups de cuillère à pot (et un tour de tournevis). Le fabricant propose d'ores et déjà trois Core de 10e génération : Core i5-9300H (à partir de 1 199 $), Core i7-9750H (1 299 $) et Core i9-9980H (1 799 $), tout ce petit monde avec une carte intégrée (Intel UHD Graphics 630), 8 Go de RAM DDR4 et 128 Go de SSD. Les slots M.2 et SO-DIMM permettent de bonifier le stockage et la mémoire vive. Le boîtier comprend sa propre alimentation.

Intel lancera la commercialisation du Ghost Canyon en mars, tandis que d'autres constructeurs embrasseront ce format. C'est le cas de Razer qui a dévoilé un ordinateur de bureau sous sa marque (une première), le Tomahawk. Bien que le boîtier soit plus volumineux que le Ghost Canyon, le spécialiste du gaming s'appuie sur la technologie Compute Element.