Au dos du Pro Display XDR, vous trouverez un port Thunderbolt 3 qui servira à relier le moniteur à un ordinateur et éventuellement alimenter ce dernier pour le cas d’un Mac portable. Vous trouverez trois autres connecteurs au même format USB-C, mais ils ne sont pas Thunderbolt 3, comme l’absence d’éclair le signale. Ces ports doivent servir à faire de l’écran un hub pour vos périphériques, mais il y a une limitation de taille à considérer.
Sur la page des caractéristiques techniques de l’écran, Apple indique que ces ports sont limités à l’USB 2.0, ce qui est bien assez pour un clavier ou une souris, mais ridicule pour un volume de stockage ou un lecteur de cartes SD. Plus surprenant encore, une note de bas de page précise que le MacBook Pro 16 pouces bénéficiera quant à lui d’USB 3.1 de première génération. De quoi offrir un débit théorique de 5 Gbit/s par port, ce qui est plus raisonnable pour tous ces usages liées aux données.
Si l’on résume, le Mac Pro vendu à partir de 6 500 € et qui peut toucher le prix d’une petite maison dans ses meilleures configurations n’aura droit qu’à de l’USB 2.0, alors que le MacBook Pro 16 pouces qui commence à 2 700 € pourra profiter de ports USB 3.1. Une situation étrange, qui s’explique à la fois par les contraintes imposées par le Thunderbolt 3 et par une limite des cartes graphiques utilisées.
Le Pro Display XDR a besoin d’une énorme bande-passante pour afficher une image en 6K, à soixante images par seconde et avec des couleurs encodées sur 10 bits. L’intégralité des 40 Gbps/s disponible dans un câble Thunderbolt 3 actif est en fait nécessaire rien que pour transmettre ce flux vidéo. Il ne reste plus rien pour les données, ou plutôt si, il y a le flux USB 2.0 qui est obligatoirement présent dans le cadre de la norme USB-C. Au passage, c’est aussi ce qui explique pourquoi les câbles de charge d’Apple ne sont pas USB 3 : ce sont des câbles de données uniquement parce que ce flux est obligatoire.
Dans ces conditions, comment est-ce que le MacBook Pro 16 pouces peut offrir de l’USB 3.1 à ses utilisateurs sur le Pro Display XDR ? La réponse se trouve dans ces trois lettres : DSC, pour Display Stream Compression. L’idée est de compresser le flux vidéo par la carte graphique, pour que la bande-passante nécessaire dans le câble qui la sépare du moniteur soit réduite. Cette norme a plusieurs années, elle fait partie du DisplayPort 1.4 de 2016 et elle peut diviser la taille d’un flux vidéo par trois, sans perte visuelle.
Grâce au DSC, le MacBook Pro 16 pouces envoie un flux vidéo compressé via son câble Thunderbolt 3. De ce fait, la bande-passante disponible dans le câble n’est pas totalement utilisée et il reste au moins 5 Gbit/s pour les ports USB-C au dos du Pro Display XDR. Pourquoi le Mac Pro ne bénéficie-t-il pas, lui aussi, de cette option ?
Sur le modèle de base, Apple a opté pour une Radeon Pro 580X, une carte graphique conçue par AMD et qui a quelques années maintenant. Son âge l’empêche de prendre en charge le DSC, comme cette fiche technique sur le site du constructeur le confirme. Le flux vidéo est donc envoyé sans compression, la totalité de la bande-passante du câble est nécessaire pour l’image et il ne reste que l’USB 2.0 pour le hub au dos de l’écran.
En option, Apple propose quatre variantes construites autour d’une Radeon Pro Vega II d’AMD. C’est une carte réservée au Mac Pro, mais on sait qu’elle n’est pas compatible avec DSC, comme le confirme cette fiche technique d’Apple. La punition est donc la même, le flux vidéo envoyé nécessite toute la bande-passante du câble et il ne reste que de l’USB 2.0 pour le hub.
Tout n’est pas perdu pour le Mac Pro toutefois, puisqu’il y aura bientôt une option supplémentaire pour la carte graphique. La Radeon Pro W5700X n’est pas encore disponible, mais elle est prévue et comme la fiche technique d’Apple ainsi que le site d’AMD l’indiquent, elle sera bien compatible avec DSC. Avec cette carte en option, le Pro Display XDR devrait ainsi bénéficier d’un hub USB-C 3.1 au dos, comme pour le MacBook Pro 16 pouces. Mais ce sera la seule, en tout cas à ce stade, et en se limitant aux options officielles, le Mac Pro pouvant accueillir n’importe quelle carte graphique AMD.
Reste à savoir pourquoi Apple a choisi de ne pas offrir cette fonction sur sa carte graphique haut de gamme. Est-ce qu’elle a considéré que la compression, même si elle est censée être imperceptible, était un handicap pour les professionnels ? Mais dans ce cas, pourquoi l’offrir sur la future carte en option ? Quoi qu’il en soit, mieux vaut penser que le hub au dos du nouvel écran d’Apple est limité à de l’USB 2.0 et vous éviterez les mauvaises surprises.