Amazon nous rappelle l’existence des clients légers, ces ordinateurs qui ne sont rien sans serveurs, en l’occurrence ceux de sa filiale AWS. Les clients légers Amazon WorkSpaces sont conçus pour « réduire les couts technologiques des entreprises » et valent seulement 195 $ (env. 178 €). Ils sont aussi conçus pour réduire les couts d’Amazon, qui s’est contentée de recycler son Fire TV Cube. Avec son processeur à huit cœurs, ses 2 Go de mémoire LPDDR4x et ses 16 Go de stockage, la set top box sera tout à fait capable de recevoir les données envoyées par une machine virtuelle dans le nuage.

L’histoire de l’informatique s’est faite au rythme des cycles de (dé)concentration et de (dé)centralisation. Les terminaux reliés au mainframe ont laissé place aux ordinateurs personnels, qui ont bien failli être remplacés par les clients légers. Oracle et Sun ont tant promu le concept d’« ordinateur réseau » que HP et Dell ont produit quelques modèles au milieu des années 1990, Steve Jobs était suffisamment intéressé par l’idée pour que les rumeurs d’un Mac NC sans disque dur précèdent la commercialisation de l’iMac G3.

Après quelques expérimentations dans les années 2000, notamment celle de l’entreprise française Jolicloud, et malgré le succès relatif de Chrome OS, les clients légers se sont retranchés dans les entreprises et les institutions. Le smartphone est passé par là : c’est le client léger par excellence, en ce qu’il n’est pas grand-chose sans connexion au cloud, mais en même temps un client extrêmement lourd, parce qu’il est toujours plus puissant et toujours plus cher. Le beurre et l’argent du beurre, en somme.

Les clients légers n’ont pas disparu, mais représentent à peine plus de 5 % d’un marché qui n’en finit plus de se contracter. Les universités utilisent souvent des clients légers pour laisser le choix entre macOS, Windows et GNU/Linux au travers de machines virtuelles hébergées sur un serveur central. Les entreprises pratiquant le flex office ou renouvelant fréquemment leur personnel ne s’encombrent plus des lourdes procédures d'attribution (et de récupération) de machines professionnelles.

Amazon cite les centres d’appels, qui pourront configurer des « bureaux virtuels » avec Amazon WorkSpaces. Les comptes et les permissions des utilisateurs, la configuration logicielle et les mises à jour sont entièrement administrés avec un portail web. Amazon AppStream fournit des applications qui peuvent conserver leurs données sur plusieurs sessions, tandis qu’Amazon WorkSpaces Web verrouille l’accès à l’intranet et aux applications SaaS fournies par l’entreprise.

Quitte à concevoir une offre pour des entreprises radines, Amazon a conçu son client léger avec une grande économie de moyens. Ce n’est rien d’autre qu’un Fire TV Cube avec un système légèrement modifié, ce qui signifie qu’il possède deux ports HDMI et un répéteur infrarouge, mais seulement un port USB. Pour autant, Amazon n’a pas l’intention d’être généreuse. Alors que le petit cube noir vaut 159,99 € quand il s’appelle « Fire TV Cube », il vaut près de 200 $ quand il s’appelle « Thin Client », sans compter le cout des services AWS bien sûr.