La Model 3 est le premier modèle de masse de Tesla, le premier véhicule qui ne vise pas exclusivement le segment premium avec un prix d’appel à 35 000 $. Mais comme toujours dans l’industrie automobile, ce prix de base s’envole vite quand on commence à ajouter des options, et Elon Musk a dévoilé pendant le week-end les versions encore plus haut de gamme.

Jusque-là proposée uniquement en propulsion, avec un moteur qui entraîne les deux roues arrières, la Model 3 sera bientôt disponible en transmission intégrale. Comme les Model S et Model X, il y aura alors deux moteurs et à la clé, de meilleures performances et une meilleure adhérence. Une version « Performance » sera même proposée pour les amateurs de vitesse, avec un 0 à 100 km/h atteint en 3,5 secondes et une vitesse maximale de près de 250 km/h.

Avec toutes les options imaginables dont l’autopilote, ce modèle « P » sera vendu 86 000 $ (environ 73 000 €) aux États-Unis. Autant dire que l’on est très loin de la voiture que tout le monde peut s’offrir et c’est même supérieur au tarif de base de la Model S. Le patron de Tesla en a bien conscience, il compare cette version à une BMW M3 qui est vendue au même prix, mais inférieure techniquement d’après lui.

Qu’une voiture de base soit plus chère avec des options n’a rien d’anormal, mais le problème de Tesla, c’est qu’il est toujours impossible d’acheter une Model 3 à 35 000 $. Depuis le lancement de la production à la fin de l’été 2017, le constructeur ne produit que des modèles premium, avec une grosse batterie et un intérieur plus luxueux. Les tarifs commencent ainsi à 49 000 $ sans l’autopilote et on devrait rester à ce prix de base pour encore au moins six mois, probablement un an au minimum. Elon Musk a justifié ce retard en expliquant que Tesla ne survivrait pas si le modèle de base sortait aujourd'hui.

Tesla perd de l’argent quasiment depuis sa création, et les pertes n’ont fait que s’accentuer ces derniers mois. Pourtant, l’entreprise espère en gagner dans la deuxième moitié de l’année, sans pour autant obtenir des capitaux externes. La seule solution dans ce contexte, c’est de faire un profit plus important sur chaque voiture vendue, d’où la présentation d’une Model 3 plus chère, plutôt que le modèle entrée de gamme. Mais la crainte d’un nombre croissants de clients et d’observateurs, c’est de savoir si Tesla sortira vraiment la Model 3 à 35 000 $ promise initialement.

Par le passé, le constructeur a déjà annulé la Model S à 50 000 $ promise pendant un temps, si bien que ce ne serait pas une première si la Model 3 ne descendait jamais sous la barre des 49 000 $. Ce serait une énorme déception toutefois, Tesla ayant misé très gros sur cette voiture supposée grand public. À défaut d’une annulation, ce modèle aura peut-être plusieurs années de retard, le temps de rentabiliser le véhicule et de débloquer les économies d’échelle des constructeurs automobiles historiques.

Après avoir souffert de plusieurs retards, la production de la Model 3 a enfin décollé ces derniers mois. Près de 2 500 véhicules sortaient chaque semaine de l’usine californienne il y a quelques mois et ce chiffre a probablement augmenté depuis (on parle actuellement d'environ 3 500 voitures par semaine). L’objectif final de Tesla, c’est le double, 5000 Model 3 par semaine pour répondre à la demande et livrer tous les clients qui ont précommandé. À l’heure actuelle, les livraisons sont prévues à partir de 2019 pour la France.