« Une disparition tragique », c'est ainsi que Tesla annonce le premier accident mortel impliquant un de ses véhicules avec le pilotage automatique en marche.

L'accident s'est produit le 7 mai dernier sur une autoroute du nord de la Floride quand un semi-remorque a traversé perpendiculairement à une Model S. Ni le conducteur ni la fonction Autopilot de la Tesla n'ont vu le flanc blanc de la remorque à cause du ciel éclatant, et les freins ne se sont pas activés.

En raison de la hauteur du camion ainsi que de son positionnement au travers de la route, l'avant de la Model S est passé sous la remorque et le premier impact a été entre le pare-brise et la remorque.

Selon Tesla, si la voiture avait percuté frontalement l'arrière ou l'avant du semi-remorque, l'accident aurait probablement été beaucoup moins grave, comme des collisions de ce type l'ont déjà montré.

L'agence américaine de la sécurité routière (NHTSA) a ouvert une enquête préliminaire afin de déterminer si le mode de pilotage automatique avait fonctionné conformément aux attentes.

Le constructeur précise qu'il s'agit du premier accident mortel connu sur plus de 209 millions de kilomètres parcourus avec l'autopilote. La moyenne est d'un mort tous les 151 millions de km pour l'ensemble des voitures aux États-Unis et d'un tous les 96 millions dans le monde entier, souligne-t-il.

Tesla se défend par ailleurs en rappelant que la fonction Autopilot n'est pas activée par défaut — elle n'est d'ailleurs pas disponible de série sur tous les modèles —, et que le conducteur est clairement prévenu qu'il s'agit d'une nouvelle technologie en bêta et qu'il reste responsable du véhicule. Outre divers messages d'avertissement, le système s'assure régulièrement que le conducteur a les mains sur le volant. Si ce n'est pas le cas, une alarme retentit et la voiture ralentit progressivement.

Le CEO Elon Musk a exprimé personnellement ses condoléances. La victime s'appelle Joshua Brown. Cet homme de 40 ans habitant dans l'Ohio avait posté début avril, soit un mois avant l'accident, une vidéo montrant comment l'autopilote de sa Model S avait permis d'éviter une collision avec un camion. Elon Musk avait partagé cette vidéo sur Twitter quelques jours après sa mise en ligne.