Si Apple a pour l’instant un temps de retard dans la grande course aux IA génératives, l’entreprise est clairement en train d’affuter ses armes. Cupertino a mis la main sur de nombreuses startup spécialisées ces dernières années, et n’a pas fait les choses à moitié : une recherche du cabinet d’analyse PitchBook affirme qu’Apple en a racheté 21 depuis le début de 2017. En comparaison, Microsoft n’en a acquis que 12 et Alphabet 8.

Apple reste discrète sur ce type d’opération, mais certaines se font tout de même remarquer. Elle a par exemple acquis la start-up californienne WaveOne début 2023, qui propose une technologie de compression vidéo alimentée par l'IA. Elle permet d’améliorer la diffusion lorsque la connexion est instable ou quand elle se bloque quelques instants. On notera également Drive.ai (conduite autonome), AI.Music, Voysis (voix par IA) ou encore Spectral Edge (amélioration d’images et vidéos).

En plus de ses différents investissements, Cupertino recrute à tour de bras dans le domaine de l’IA. Selon une note du cabinet Morgan Stanley, près de la moitié des offres d’emploi d’Apple dans le domaine comporte le terme « Deep Learning », à la base des IA génératives comme ChatGPT. L’entreprise a embauché en 2018 John Giannandrea, le plus haut responsable de l'IA de Google.

D’autres indices permettent de voir qu’Apple s'apprête à se lancer dans le domaine. Elle a par exemple mis en ligne un modèle d’intelligence artificielle mélangeant textes et images. Plusieurs travaux de recherche liés à l’IA ont été publiés par ses chercheurs, certains concernant la génération d’images et de vidéos. L'un d'entre eux mentionne une technique permettant d’utiliser la mémoire flash d’un appareil pour faire tourner un large modèle de langage (LLM). Les rumeurs voudraient qu’Apple travaille sur un équivalent au GPT-4 d’OpenAI, surnommé « Ajax » en interne.

Difficile de savoir ce qu’Apple nous réserve et si les fonctions d’IA tourneront dans le nuage ou en local. Les améliorations du Neural Engine de la puce A17 Pro (2x plus rapide que l’A16 selon Apple) et de la famille M3 laissent à penser qu’Apple a pour but d’en faire tourner une partie sur les machines. De son côté, la concurrence ne s’est pas fait attendre : Samsung a récemment lancé sa gamme Galaxy S24 avec différents outils liés à l’IA, tandis que Google met fortement l’accent sur le sujet dans sa communication autour de ses téléphones Pixel.