Saviez-vous que Jonathan Ive n’a pas toujours été chauve et enfermé dans une grande pièce blanche totalement vide ? Aviez-vous déjà vu Phil Schiller sautiller derrière son pupitre tout en expliquant les architectures de cache des Mac ? Cette vidéo de qualité assez médiocre est la session 500 de la WWDC 1997 et elle est intéressante pour plein de raisons.

Déjà, son sujet : la feuille de route du Macintosh… on imagine mal l’Apple d’aujourd'hui ne serait-ce qu’évoquer le futur de l’iPhone pendant sa WWDC. Et si l’entreprise le faisait, ce serait indéniablement au cours du grand keynote d’ouverture, pas une session technique que quelques développeurs seulement sont venus voir. La conférence menée par Phil Schiller présente plusieurs innovations techniques à venir, souvent en termes de performances à une époque où Apple mettait le paquet pour différencier ses Mac PowerPC des ordinateurs Windows Intel.

On voit ainsi sur scène une comparaison de performances dans Photoshop, sur le dernier Mac du moment et sur un PC équivalent. Direct oblige, la comparaison dure plusieurs minutes qui laissent le temps à quelques silences, et elle se fait en faveur du Mac, comme on peut l’imaginer. Les nouveautés concernent aussi les performances multimédias, avec des améliorations QuickTime et même la prise en charge des DVD, une nouveauté excitante, mais trop chère pour être déployée dans tous les Mac, regrette Phil Schiller.

En dépit des 21 ans qui nous séparent de cette ancienne édition de la WWDC, on reconnaît très bien les deux dirigeants d’Apple. Le parler inimitable de Jonathan Ive, en particulier, était déjà bien là, même si celui qui était alors responsable du design industriel chez Apple était un petit peu plus hésitant qu’aujourd'hui. Il vient parler pendant quelques minutes (à partir de 32 minutes) et son intervention est fascinante. À la fois parce qu’on le verrait mal aujourd'hui faire quasiment un mea culpa, comme ici, en reconnaissant que les produits sortis par Apple les années précédentes n’étaient pas tous à la hauteur des ambitions de son groupe de travail.

Mais surtout parce qu’on retrouve déjà des idées qui n’ont pas quitté Apple. Jony Ive parle beaucoup de l’importance de la forme pour la fonction, de la pureté du design au service de l’ergonomie et de catégories redéfinies par un produit. Il évoque deux produits de cette époque, l’eMate tout d’abord, une variante du PDA créé par Apple dans les années 1990 et qui a été vendu pendant quelques mois aux écoles (lire : Rétro MacG : l’eMate 300). Le Twentieth Anniversary Macintosh (TAM) ensuite, un ordinateur qui venait tout juste de sortir et qui était exceptionnel, à la fois par son tarif et ses fonctions, avec son écran TFT et son design tout-en-un.

Chacun dans son genre, ces deux produits évoquent le futur d’Apple, ce que Jony Ive reconnaît de manière étonnamment ouverte. L’eMate est quasiment une répétition générale pour l’iBook, premier portable grand public d’Apple qui sortira deux ans après cette vidéo. Quant au TAM, Jonathan Ive reconnaît que la machine n’a pas encore toutes les réponses, mais, ajoute-t-il, elle définit une nouvelle catégorie d’ordinateurs et c’est un design important pour les futurs travaux de son groupe. Un an plus tard, le premier iMac sera présenté par Apple, avec le même concept, mais dans une version accessible au plus grand nombre.

Après ces deux produits existants, le designer évoque des recherches en cours, qui mèneront en bout de route à des produits finis, glisse Phil Schiller. Caché sous un gros moniteur CRT, on découvre ainsi un écran plat relié à un pied, ce qui offre nettement plus de souplesse pour organiser son bureau, comme le souligne Phil Schiller. On reconnaît le futur iMac G4 (2002), voire les modèles suivants qui n’ont plus que des écrans sur pied. Courant 1997, la technologie n'était pas au point pour offrir tout cela, mais Apple y travaillait déjà, pour préparer l’avenir.

Cette conférence fait partie d’une série de vidéos référencées par le blog bs_labs. Elles proviennent toutes de la WWDC 1997 et on retrouve notamment cette célèbre séance de questions/réponses avec Steve Jobs, de retour chez Apple depuis peu (lire : WWDC 1997 : lorsque Steve Jobs donnait son avis sur Apple). Toutes ces vidéos proviennent de CD vendus après la conférence et elles sont désormais disponibles sur YouTube.